1944年，太平洋戰爭局勢急轉日下，原本屬於日本勢力範圍的馬紹爾群島、馬裡亞納群島的控制權相繼喪失，尤其是塞班島被美軍攻佔後，日軍大本營迷信的「絕對國防圈」被打破，日本本土都面臨著被進攻的危險。在這種情況下，東條英機被免除首相職務，小磯國昭接任後，想方設法地扭轉戰局，此時，一個非常有「創意」的戰術，引起了日軍高層的重視。
其實早在1942年，一位名叫荒川秀俊的日本氣象學家提出，如果能在北太平洋的中緯度地帶約10000米的高空釋放氣球，這些氣球便可以藉助大氣環流層一直運動到美洲。如果藉助這個原理，將氣球上綁上炸彈，並且設置定式裝置，那麼這些氣球炸彈便可以在經過美國上空時被釋放。這樣一來，日本實際上就在偷偷摸摸地「轟炸美國」。
也許大家覺得這個戰術比較荒謬，但是病急亂投醫的小磯國昭卻將其視為救命稻草。1944年底，日本大本營批准氣球炸彈的方案，並徵用許多包括電影院、商場在內的公共場所，改造成臨時工廠，專門生產這種氣球。經過荒川秀俊的建議，用於製作氣球炸彈的氣球可以上升到10058米的高空，並保持195公裡的時速向北美大陸飛行。為了在短時間內生產大量的氣球炸彈，日本幾乎徵用了國內所有剩餘資源，連老人、小孩和婦女都被徵召，負責生產工作。
1944年11月，第一批用於轟炸美國的氣球炸彈從日本被釋放，這批炸彈共有三種類型，總數超過1萬枚。日軍特意計算了時間，保證這些炸彈抵達美國領空時正好是黃昏或是夜間，以免被美軍防空部隊發現。
其實，美國方面也確實沒有想到日軍竟然能夠想出這樣奇葩的戰術。日軍的氣球炸彈也確實在初期起到了奇效。從1944年11月開始，美國境內多處突然發生森林大火。雖然類似的火災在美國並不罕見，但一般火災多發生在春夏等乾旱季節。雖然有人對此感到奇怪，但美國方面也沒多想。不過，越來越多的怪事開始發生。1944年11月4日，一群小孩發現了掛在樹枝上的奇怪氣球，在觸碰的過程中氣球發生爆炸，當場有6人喪生。
類似的天災人禍在美國多地均有發生，一頭霧水的美國軍方甚至組織了專門的小組負責調查，並派出大批次的各種軍用飛機巡邏，但也沒有得到有價值的線索。這種氣球炸彈已經給美國社會造成了巨大損失，並且引起了民眾恐慌。當時有種說法在美國非常流行，稱這種白色氣球是外星人投下的。直到12月初，一艘美國巡邏船在領海發現了一些帶有日本文字的碎片，並且美國軍方也發現日軍在通過各種手段收集有關氣球的新聞，美國人這才恍然大悟，原來這是日本幹的好事。
此時，美國立刻通過法案，命令全國媒體禁止播報氣球炸彈給美國造成的損失，美國由此展開了有史以來最嚴厲的媒體管制。期初，美國媒體將炸彈氣球稱為「白色魔鬼」，這些文章讓日軍大本營欣喜若狂，然而僅幾個月後，相關消息戛然而止。日本高層有人開始認為，這些氣球無法承受長期的高空飛行，在沒有抵達美國前就已經墜落。很快，小磯國昭便對氣球炸彈失去了興趣，轉而將精力放到其他方面去了。
然而，美國高層卻始終沒有忘記氣球炸彈給他們帶來的損失。1945年8月，日本無條件投降後，第一批進入日本本土的美軍立馬調查氣球炸彈的事情。在印證美軍的猜測後，美國人開始展開報復。不僅支持該戰術的日本官員盡數被判刑，就連身為氣象學家的荒川秀俊也被迫接受東京審判，並被判處有期徒刑7年。美軍隨後在倉庫裡發現數以萬計的氣球炸彈，如果這些炸彈全部被投入使用，那麼美國將遭受的損失將會是難以估計的。