澳大利亞國家科學機構的一項研究顯示，排除樣本中水的重量，平均每克海底沉積物含有1.26塊微型塑料碎片。結合這一估算和其他科研機構研究成果，研究人員推斷，全球海洋底部大約沉積著逾 1400 萬噸微型塑料碎片，從大量進入海洋的垃圾中分解而來。比海面漂浮的塑料垃圾多30倍。
研究人員2017年3月和4月在距離澳大利亞南部海岸線300公裡處的6個偏遠地點，採集51個海底沉積物樣本，其中利用機器人潛水艇，在南澳大利亞海岸以外的 3000 米深的海底採集樣本。在如此偏遠的地方，微型塑料碎片也有很多。
澳大利亞聯邦科學與工業研究組織 ( CSIRO ) 稱，這項研究是對海底微型塑料規模的首次估計。本次研究顯示，這些微型汙染物的數量，是此前本地化研究結果的 25 倍。
1400萬噸這個數字看似巨大，卻是連年累月的累積，與每年流入河海的塑料垃圾比，並不算多。
9月一項研究表明，2016年共有1900萬至2300萬噸塑料垃圾傾入河流和海洋。《科學》雜誌先前刊登的一篇文章顯示，每年有大約850萬噸塑料流入海洋。
海底的微型塑料碎片主要由一次性塑料製品、紡織和服裝纖維組成。這些物資在生活汙水處理廠沒有得到有效過濾，所以很容易進入河流和海洋。進入海洋的塑料汙染物破裂、分解，最終變成微型塑料。而這一研究結果顯示，微型塑料碎片確實正在沉澱到海底。
由於全球海洋環流，正浮力的塑料聚合物在大型海洋環流的地表水中積聚。根據公開數據，大約5.25萬億塑料顆粒，重約269000毫克，漂浮在海洋表面，而每平方公裡的塑料碎片濃度高達580000個。鑑於塑料生產的未來預測和缺乏有效的處理策略，預計到2050年，自然環境中的塑料廢物數量將翻一番。
海洋塑料碎片被認為是全球海洋生態系統的主要威脅，預計會對海洋野生動物和人類健康產生負面影響。研究人員已在2200多種不同海洋物種的胃腸道中發現了小塑料片，從浮遊動物到頂級捕食者。微型塑料碎片容易被貽貝、浮遊動物等食物鏈底端生物吃掉，進而被食物鏈上層生物吞食，通過食物鏈層層擴散，影響海洋環境和人類健康。
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