天文學家發現6顆潛在系外衛星

2020-07-02 光明網

人類居住的太陽系中有200多顆衛星，然而除了太陽系，人類還未能觀測到其他星系中的衛星。但是據《新科學家》報導，現在天文學家已經發現了六顆可能有天然衛星的系外行星。

加拿大西部大學的Chris Fox和Paul Wiegert用克卜勒太空望遠鏡尋找凌星時刻變化，即當一顆系外行星在其恆星前面穿過或經過時，可以觀察到恆星的亮度有所下降。

如果一顆系外行星是在自己的軌道上運行，可以觀察到其亮度有精確地周期性下降。但如果其軌道受到周圍其他天體（如衛星或另一顆行星）引力的影響，凌星時刻變化的模式會產生偏離。

Fox和Wiegert近日在《皇家天文學會月報》上發表了相關研究，他們挑選出了八顆凌星時刻變化非常顯著的系外行星，並對收集到的信號進行了一系列模擬實驗，以判斷這些系外行星中是否伴有衛星，或是有另一顆圍繞同一恆星運行的行星相伴。

通過分析觀測結果，他們認為這八顆行星中有兩個可能擁有相伴的另一顆行星，而剩下的六顆則擁有衛星。

「我們將它們稱作系外衛星候選。」 Fox說。「觀測到的結果與（衛星的跡象）非常匹配，但也有可能是一顆行星帶來的相同效果。」

然而，也有一些天文學家認為把它們稱為「候選者」可能有些言之過早。美國哥倫比亞大學的Alex Teachey說：「因為系外衛星非常難以捉摸，能找到一顆已是非凡的發現，所以我們需要在用詞上格外小心一些。」。

如果沒有進一步的觀察，Fox和Wiegert的發現同樣可以用這6顆系外行星旁有隱藏的其他行星來解釋。

「事實上，儘管有其他的可能原因存在，但發現一個天體的凌星時間變化不能用衛星來解釋的情況還是相當罕見的。」哥倫比亞大學的David Kiping說。

在Fox看來，這些潛在的系外衛星還遠未被證實，但如果有更多的觀測結果證明，那麼找到系外衛星無疑是極其令人興奮的。「當我們在宇宙中尋找可生存或可能發現生命的地方時，通常我們首先考慮的是行星。但是其相伴的衛星可能也適宜生命進化。」

許悅

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