一年一度的諾貝爾獎在本周揭開序幕,而2020年度諾貝爾化學獎得主也揭曉了,2020年諾貝爾化學獎授予兩位偉大的女性科學家埃曼紐爾·卡彭蒂耶和詹妮弗·杜德納,以表彰她們「開發了一種基因組編輯的方法」。
杜德納及卡彭蒂耶在2012年發表了CRISPR-Cas9基因編輯技術。這項技術有著「上帝的手術刀」之稱,使科學家有辦法精準對動物、植物、微生物的基因進行編輯。儘管8年過去CRISPR仍在臨床階段,其廣泛的應用潛力依舊獲得各界重視。
對於獲得這份學界的最高榮譽,杜德納表示,「我真的非常開心,實在太令人震驚了。」獲得諾貝爾獎的女性已是少數,在她們以前僅有5位女性獲得化學獎,兩位女性獲得同一份獎項,更是諾貝爾化學獎史上首例。
美國遺傳學家、衛生研究院院長法蘭西斯.科林斯(Francis Collins)表示,「這項技術徹底改變了我們進行基礎科學研究的方式。我很高興看見CRISPR獲得我們期待已久的認同,並看到兩位女士獲得諾貝爾獎。」
CRISPR是細菌身上用於消滅外來的質體或噬菌體的後天免疫系統,能對外來基因片段產生「記憶」,進而抵禦病毒攻擊。也由於獨特的記憶能力,其RNA(核糖核酸,存在於生物細胞、病毒的遺傳物質)能被人工操作靶向特定DNA片段,用於精準的基因編輯工程。
CRISPR(基因編輯)被認為可用於治療遺傳性疾病、培育更能抵抗蟲害的農作物,或者使已滅絕的生物重現於世都不無可能。
在CRISPR(基因編輯)技術問世以前,基因編輯是一項費時費力的大工程,並且編輯的精準度也堪憂,有傷害或改變其餘基因的風險。
2012年兩人發表這項技術後,才找出使用上帝的手術刀,精準基因編輯的可能性。頒布諾貝爾獎的瑞典皇家科學院指出,CRISPR-Cas9(基因編輯)技術為癌症的新療法創造契機,使治癒遺傳性疾病不再是想像,讓生命科學技術邁入了新的時代。
CRISPR也可能對終結肆虐全球的新冠狀病毒(COVID 19)有所貢獻。杜德納近期接受採訪時表示,CRISPR可用於檢測各種病毒,冠狀病毒也是其中之一。
杜德納認為,今年底以前很可能就會有基於CRISPR的新冠肺炎篩檢工具問世,雖然初步可能會先出現在研究室,但透露這也是她們在創新基因組學領域正在研究的方向。
「我們正在研究一種能夠共同檢測新冠肺炎及流感的技術。」杜德納聲稱,「我們不認為疫情正在消退,這次的疫情是一次警訊,我們必須為下一次新的病毒攻勢做好準備。 」
此次諾貝獎頒發給基因編輯技術,不得不讓人聯想到兩年前的「基因編輯嬰兒」。2018年,來自中國深圳科學家賀建奎在香港的研討會上,聲稱利用「CRISPR/Cas9」基因編輯技術,創造出一對號稱先天免愛滋病(HIV)的雙胞胎「露露」與「娜娜」,引起各界譁然。儘管實驗嬰兒的父母本身就是一對愛滋病患者,但是賀建奎依然被世界口誅筆伐。
賀建奎當時表示,研究團隊藉由CRISPR/Cas9技術修改了胚胎中的CCR5基因。CCR5是HIV病毒入侵人體細胞的主要受體之一,一旦該基因失靈、缺失,便形同關上了愛滋病入侵的大門。
2019年12月30日,「基因編輯嬰兒」案在深圳市南山區人民法院一審公開宣判,賀建奎被依法判處有期徒刑三年,並處罰金人民幣三百萬元。
為什麼同樣是基因編輯賀建奎卻被科學界全面否定?
這是由於CRISPR基因編輯技術仍存在風險,運用在人體上被各國視為禁忌。賀建奎的研究被多方科學家批評不負責任,麻省理工學院更揭密一份報告,指控這位中國學者只是沽名釣譽,他們的研究無法實際為女嬰創造HIV免疫力,可能造成設想外的後果。
目前CRISPR還不是一項成熟的基因編輯工具,仍有導致意料外的編輯,或者「脫靶」的可能性,運用在人體實驗上風險太大。賀建奎發表這項研究時,便受到全球無數的道德聲討。
雖然賀建奎被判刑,但是此次諾貝爾獎卻給了基因編輯足夠的肯定。未來等到基因編輯技術成熟了是一定會運用到人類身上的,人類上升到高等生物後就一直在和疾病做鬥爭,人類依靠藥物和手術是無法戰勝生老病死的,也只有基因編輯將改變人類血肉之軀的局限性。
很多人覺得基因編輯成熟了也不該運用到人的身上,因為那樣會加劇人類社會的不平等,基因編輯會讓聰明的人更聰明,會讓健康的人更健康,有錢人更有錢。但是,如果未來基因編輯成本降低到感冒藥一樣便宜,基因編輯一定可以成為一項普惠的技術,未來所有人類嬰兒都是通過基因編輯出生,那世界一定是更加平等的。當然這個夢想我們這一代人有生之年是無法實現的,我們也不該貿然進行基因編輯人體實現,只能依靠後人的智慧去解決。
現在人工智慧正在全球高速發展,機器人超越人類是必然事件,人類要想不被機器人取代,只能進行自我進化。如何進行自我進化呢?目前有兩套方案,一是將自己改造成半生化人,比如馬斯克的腦機接口;二是通過基因編輯讓自己的進化加速。我是更願意接受第二套方案,因為即便人類的身體有各種局限性,但是我依然擺脫不了折服血肉之軀帶給我的各種享受,比如性愛、美食、做夢、情感等等。
那麼更願意接受那套方案呢?