一說起懸棺葬，不少人對它的印象是：神秘！尤其是近幾年《盜墓筆記》等類似題材的電視劇盛行，使得一些傳統墓葬文化變得玄之又玄，一提起古墓有關的詞，就讓人倍感神秘，甚至望而生畏。
其實懸棺葬作為古代的一種墓葬制度，是處理死者屍骨的比較特殊的墓葬方式，與土葬、火葬等，在本質上並沒有什麼不同。懸棺葬主要分布在少數民族地區。懸棺葬是古代墓葬文化的一種，通過了解墓葬，我們可以從側面去了解各族人民所處的歷史階段、社會物質生活、社會文化習俗等等，是重要的史料。
根據目前我們所掌握的考古資料，懸棺葬有哪些方式呢？一共四種，我們這這裡便簡單了解下。
第一種，在巖石上鑿出洞穴，然後把棺木插進入，棺木一部分在洞穴內，一部分懸在洞穴外。
第二種，省時省力，不用人工去鑿洞穴，利用天然形成的洞穴，把棺材半放在洞穴內，一半裸露在外面，當然這種還是比較少，天然形成的洞穴不是那麼好找的。
第三種，也是借地理優勢，挑有巨巖縫隙的地方，把棺材放置上，也有的架幾根橫梁，棺材全部露在外面，懸在空中。
第四種，在巖壁上先把孔鑿出來，鑲上木樁子，再把棺材放在上面，這種還是比較常見的，不過有些棺材放的位置比較高，據記載「百公尺以上」，不少棺木經歷了歲月的侵蝕，已經掉了下來，但上面依舊留有斧鑿的痕跡。
上面這四種方式，都離不開一個字「懸」，所以統稱為「懸棺葬」，當然還有一些在巖壁上鑿洞，將棺木全部放置其中的，這種方式是「巖葬」，不少文獻將其也列入懸棺葬中。
那麼，目前我國哪些地方出現過懸棺葬這種墓葬遺蹟呢？
筆者據所掌握的文獻了解，我國兩湖兩廣（湖南、湖北、廣州、廣西）地區，及四川雲貴、福建、安徽、江西、浙江等地，還有臺灣和陝西南部，或多或少均有懸棺葬或者巖棺的遺蹟。
棺材的形式也不是單一的，它的形式比較豐富，例如福建地區崇安武夷山的白巖和觀音巖，當地懸棺葬的棺材形狀和船一樣，用整塊木鑿刻成舟狀，統稱「船棺」。「船棺」也只是一種，棺材的材質上也有區別，比如用陶瓷的，用竹蓆的，甚至還有用麻袋布袋來作為懸棺葬葬具的。
關於懸棺葬，最早出現在哪個時代？
按照考古資料來分析，目前懸棺葬最早出現的時期應該是商周時期。從福建崇安武夷山的船棺標本數據來看，年代距今應該在三千六百多年左右，如果檢測數據可靠的話，這些棺材應當屬於殷商時期的遺蹟。也有不少專家學者覺得數據給出的年代有些遠了，按陪葬品來看，西周或春秋戰國也是有可能的。懸棺葬這一少數民族墓葬習俗，從春秋戰國，一直延續到明清，從未斷絕。
那麼，為什麼古代的少數民族要採用這樣的墓葬方式呢？這當然離不開當地人們的宗教意識和風俗信仰了。
唐代有文《朝野僉載》中記載，「五溪蠻」的父母去世以後，將屍骨放置在村外面，三年後在臨江的高巖上放置棺木。他們認為，「彌高者以為至孝」，也就是放的位置越高，越是盡了孝道。
元代時期的李京，根據他的親身經歷寫了一篇文章《雲南志略》，文章記述土僚人死後，「則以棺木盛之，置於千仞巔巖之上，以先墜者為吉」。這裡明確提到土僚的宗教意識，認為懸放的祖先棺木，愈高愈好，墜落愈快，愈能使後嗣子孫得到吉祥；相反，就是比較不吉利了。
懸棺葬作為古代墓葬方式的一種，屬於比較特色的墓葬文化，它反映了一個地區或者一個民族所獨有的意識形態，可以通過了解當地的墓葬習俗，側面了解當地的歷史人文，當以平常心視之，揭開它神秘的面紗。