朊毒體(Prion)，是一種特殊蛋白質，因其發作後具有病毒的特性，會控制生命體的中樞神經，生命體會受一種變異的神經中樞控制，不惜一切吃同類的肉而傳染到同類身上，故又被廣泛稱為朊病毒。朊病毒一旦在人類身上爆發，人類就會淪為沒有理智和情感的喪屍，恐怖片中的情節便有可能上演。
但經科學家們的研究後發現，人類20號染色體中有一對名為PRNP的基因，能夠專門抑制朊病毒，因此我們目前暫時不用擔心喪屍潮的出現，但人類對朊病毒的了解非常有限，我們仍不能掉以輕心。
1967年，美國報導了第一例喪屍鹿的案件，當時在美國部分地區人們發現鹿群中的一部分鹿走路不穩，眼神呆滯，瞳孔渙散，並且會瘋狂啃食同類，被啃的鹿也會出現同樣的症狀，也會攻擊人類。科學家們在解剖鹿的屍體後發現了朊病毒的存在，朊病毒的爆發有一年的潛伏期，這導致喪屍鹿問題很難被完全控制，一次直到現在人類也未能完全消滅所有喪屍鹿。
不僅是鹿，其他動物也未能逃脫朊病毒的魔爪，為人熟知的狂牛症就是由朊病毒在牛群中爆發導致的症狀，同喪屍鹿的症狀類似，感染狂牛症的牛會發瘋，攻擊同類，最終器官衰竭而亡。
科學界對朊病毒的更清晰認識與南太平洋一個小島上的原始部落有關。這個部落裡生活著弗雷人，在現代人發現他們之前，他們過著與外部世界完全隔絕的生活。但卻在他們之中爆發了一種非常罕見的庫魯病，並且這種怪病只在弗雷人之中傳播，被感染者會大笑，身體發抖，發燒，最終往往在無休止的跳舞中死去。當時一名美國科學家蓋杜謝克決心幫助弗雷人解決這種可怕的傳染病，便前往弗雷人部落裡面同他們一起生活，企圖揭開庫魯病的奧秘。但當蓋杜謝克解剖患病者屍體和調查弗雷人生活習性後，經歷了很久仍然沒能取得突破。正當他就要以為這只是一種流行於弗雷人之中的遺傳病時，轉機出現了。這天，部落的長老患庫魯病而死，按照部落的習俗，要將長老的腦花取出分給部落所有人吃，蓋杜謝克假裝也吃掉，實則將其悄悄帶去實驗室研究。回國後，他將長老的腦花中的蛋白質提純，再移植到正常猩猩的大腦中，猩猩竟然會出現庫魯病的症狀！這下他明白了，庫魯病的幕後元兇正是這種變異的蛋白質。這種蛋白質由於本身沒有任何結構，會被體內免疫系統無視，在生命體中可以一直存在。這是一種有病毒特性的非生命體，人類不可能針對它研製出相關藥物。因此朊病毒一旦爆發，便無法控制。
朊病毒很難徹底消滅，只能在焚化爐中被徹底分解。因為有蛋白質的地方就可以有朊病毒，可以說人類無法將其徹底消滅。目前已知朊病毒爆發的唯一途徑，是同類相食。可以想像，在人類誕生的初期，我們的祖先也曾同類相食，導致朊病毒爆發，毀滅了幾乎整個人類，留下來的都是帶有抑制朊病毒基因的新人類，之後才有了現在的我們。看來，我們的基因就已經表明了，每個人活在這個世界，這個時代，就已經屬於勝利者了！