新華社西安1月29日電（記者許祖華）西北農林科技大學生命科學學院分子病毒學課題組日前在《自然·通訊》雜誌在線發表了題為《一個具有朊病毒特性的病毒表達因子》的論文，該課題組在病毒中發現朊病毒，這一發現或為阿爾茲海默症的防治帶來曙光。
朊病毒是一類具有感染性的特殊蛋白，這種蛋白能將某種構象在同種蛋白甚至不同種蛋白間傳遞，最終導致所有蛋白都發生變構。
20世紀80年代，科學家們在研究傳染性海綿狀腦病時發現了朊病毒的存在。美國生化學家斯坦利·普魯西納因發現朊病毒獲得了1997年的諾貝爾生理學或醫學獎。
近40年來，科學家們陸續在動物、植物、真菌和細菌中都發現了朊病毒。但是，作為自然界中數量巨大、種類繁多、分布甚廣的生命形式，病毒中是否存在朊病毒一直不為人所知。
受限於朊病毒的預測和鑑定手段，2016年以前，人們對朊病毒的認識局限於動物界和真菌界。2016年，麻省理工學院的研究者在《美國科學院院刊》上報導了第一個在植物中發現的朊病毒。2017年，哈佛大學的科學家們在《科學》雜誌上報導了第一個在細菌中發現的朊病毒。
西北農林科技大學副教授許曉東課題組在研究杆狀病毒表達因子LEF-10時偶然發現，該蛋白具有不同尋常的聚集行為，這種現象與朊病毒的聚集特徵非常類似。通過實驗，他們在LEF-10中鑑定出一段僅有23個胺基酸殘基的朊病毒結構域，不同於所有已知朊病毒結構域。在病毒感染的昆蟲細胞中，高表達的LEF-10可以從可溶態轉變成聚集態，進而調控病毒的增殖。
許曉東介紹說，人們很早就發現皰疹病毒感染與阿爾茲海默症之間存在某種關聯，倘若皰疹病毒也可以編碼朊病毒，那就有可能在人體中誘導阿爾茲海默症，這或許為阿爾茲海默症的防治帶來一線新的曙光。