原標題：吃草也可感染朊病毒
近日，位於美國休斯敦的德克薩斯大學健康科學中心的研究人員發現，草類植物可以結合、吸收和輸送具有傳染性的朊病毒。本研究在線發表在最新一期的《細胞報告》（Cell Reports）上。
朊病毒是一種基於朊蛋白的傳染性病原體。它對一系列被稱為傳染性海綿狀腦病的疾病負責，包括牛患的牛海綿狀腦病（狂牛症），羊患的羊癢病，人患的變異型克雅氏病，鹿、麋鹿、駝鹿患的慢性消耗性疾病（CWD）。這些都是具有數年潛伏期的致命性腦部疾病。
慢性消耗性疾病第一次被確診是在20世紀60年代末科羅拉多州的黑尾鹿身上。根據美國疾病控制與預防中心的數據，慢性消耗性疾病已經傳播到全美22個州，包括德克薩斯州的埃爾帕索和哈茲佩斯郡。在科羅拉多州東北部和懷俄明州東南部，慢性消耗性疾病是一種特有的地方病。Claudio Soto博士的科研團隊試圖找出原因。
「沒有證據表明傳播是由野生動物和植物傳到人的。」論文的第一作者、德克薩斯大學健康醫學院神經病學教授Claudio Soto博士說。他也是該校以研究阿爾茨海默氏病和其他腦部相關疾病為己任的喬治與辛西婭·米切爾中心的主任。
「但這是一種需要人們探索的可能，當然也值得人們關注它。朊病毒有很長的潛伏期。」Soto表示。
Soto帶領的科研團隊分析了小麥草根、葉中傳染性朊病毒蛋白的保持性和傳染性，這些根和葉子裡潛伏著被朊病毒汙染的腦部物質。他們發現即使高度稀釋後，所含數量的朊病毒仍然可以與根、葉結合。當小麥草被倉鼠吃掉時，小動物也感染上了朊病毒。
科研團隊還發現傳染性朊病毒蛋白可以從植物中檢測出來，而被檢出病毒的植物恰恰是暴露在感染了朊病毒的倉鼠、鹿等動物的尿液和糞便中的。
此外，科研團隊還發現，植物可以從被汙染了的土壤中吸收朊病毒，而且會把它們輸送到植株的不同部位，也就意味著它們作為一種傳染性的載體有所活動。這表明，植物可能在朊病毒環境汙染、水平傳播中扮演了極為重要的角色。
為了儘量減少暴露於慢性消耗性疾病的風險，美國疾病控制與預防中心建議人們避免食用看起來患病的或是慢性消耗性疾病測試呈陽性的鹿、麋鹿的肉。獵人在病毒影響區域給鹿剝皮破肚時，應戴上手套，以儘量減少對其大腦和脊髓組織的處理。
「這項研究是在實驗室中的試驗性條件下完成的。」Soto表示，「下一步，我們將要把研究深入到環境汙染中去。」（王方編譯）