2020年12月31日晚20點30分，羅振宇2021「時間的朋友」跨年演講在武漢光谷國際網球中心舉行，深圳衛視及愛奇藝對這場「知識跨年」活動進行了全球直播。
這場演講是羅振宇的第6場跨年演講，也是倒數第15場——2015年，羅振宇曾發願要連續20年、辦20場「時間的朋友」跨年演講，把它做成一件「時間越長、價值越大的事情」。
在這場時間的朋友跨年演講中，羅振宇談到了「時間的朋友效應」。他說：「時間的朋友效應」隨處都在，它是如此普遍，以至於我們常常忽略了它的存在。」
羅振宇表示，2020年瀰漫著一種情緒，就是覺得世界變了，此前的經驗沒用了。就像諾貝爾文學獎得主埃利亞斯·卡內蒂說的：「舊的答案分崩離析，新的答案還沒有著落。」2020年給很多人的感受，就好像腳下一路走過來的跳板猛然被抽走，面前卻是波濤萬頃的洶湧大海。
不過，羅振宇卻認為：答案比我們想像的要多得多。即使有了這樣的2020年，世界的確定性也比我們想像的要多得多。
羅振宇講述了一個真實的故事：上海有一位投資人叫王益和，他想搞扶貧，但做法不是直接給農民錢，而是購買了20萬棵金絲楠木的樹苗，免費送給四川深山裡的農民，讓他們種在房前屋後、山上路邊。王益和把樹苗免費送給村民就一個條件：種下去後短期內不許賣。金絲楠木是極其珍貴的木材，但需要生長几十年才能成材。所以，過去只有人砍，沒有人種。村民在房前屋後種上這麼100棵，幾十年後怎麼也值幾十萬，這就是村民的「綠色銀行」了。更有意思的是，這幾十年的時間，你該幹嘛幹嘛，不用為這些樹操心。
這個故事帶給了羅振宇啟發：我們這代人總是被告訴一句話，世界是不確定的。但是，再看這些金絲楠木，這個世界上居然就有這種事，只要你肯等，而且不需要你多做什麼，那個長期確定性的收益居然就有。
「不用操心，時間越久，價值越大」，什麼類型的事物也具有這樣的特點？羅振宇給出了一個答案：學校。
「學校給我帶來的最大的收益——而且時間越長就看得越清楚的那部分收益——是同學。」羅振宇回憶，1990年到1994年，他在武漢的華中科技大學新聞系上學，當時周圍都是一群灰頭土臉的同學，十幾歲的毛孩子。但是，畢業後將近30年，大家分頭奮鬥，突然有一天就發現：哇，我的同學們都成長為了各行各業的中堅力量，大家互相幫忙、守望相助的能力都在提高。
「我的同學，他們的成就是他們的奮鬥所得，與我何幹？但是我居然就能分享到他們成功帶來的光芒，而且這件事還是確定的。當然我的奮鬥對他們來說，也是一樣的。」羅振宇說，這跟剛才那些農民能夠分享到金絲楠木的未來價值，是一樣的效應——「時間的朋友效應」。
究竟何為「時間的朋友效應」？羅振宇給出了這樣的詮釋：
「在時光裡，我也在長，你也在長，咱們從一開始結下的那一點點緣分也在長。而在這個過程中，我們只需要做兩件事：第一，大家分頭努力，各自向好；第二，我們彼此認同、守望相助，認同一個東西，就是我們都是同一個共同體中的一份子。只要做到這兩點，』時間的朋友效應』就會出現。
在羅振宇看來，這種「時間的朋友效應」隨處都在，但我們常常忽略了它的存在。「我們經常低估了我們身邊的人，低估了這個時代人才的密度。」
羅振宇拿出一張1927年索爾維會議的合影,作為這一效應的例證.這張照片中有愛因斯坦、居裡夫人、普朗克、玻爾、薛丁格、海森堡、狄拉克、洛倫茲等，但這些頂級大腦開會時，其實並不會意識到自己身處在一個人類歷史上什麼樣的群體當中。
這場跨年演講的舉辦地武漢，也是一個例證。羅振宇介紹，2017年武漢市啟動了百萬大學生留漢工程，三年間把109萬大學生留在了武漢。這裡曾經走出了雷軍、易中天、陳東升、張小龍、孟晚舟，雖然不知道未來幾十年，這留下來的109萬人每個人會變成什麼樣子，但可以確定的是，20年後其中一定會湧現出英雄人物。
「你身邊其實充滿了確定性，只不過，現在你還不知道它的樣子。」羅振宇說，「這個時代的英雄，也許就在我們中間。不管我們來自哪裡，從事什麼行業，我們擁有一個共同的身份，時間的朋友。」
其實，時間的朋友跨年演講本身，也是「時間的朋友效應」的一個例證。
「做一件有價值的事，一直做，然後等待時間的回報」，2015年，羅振宇懷著這樣的信念，開啟了第一場時間的朋友跨年演講，開創了「知識跨年」新範式。經過連續六場的積累，「時間的朋友」已經成為一個與「終身學習」「長期主義」價值觀緊密相連的符號，也收穫了大批終身學習者的認同。
此外，作為「跨年演講」這一文化產品類型的鼻祖，「時間的朋友」還成功帶動起「跨年演講」的風潮。近年來，每到歲末年初之際，全國各地大大小小的「跨年演講」多達數十場，演講主題從經濟，到商業，到文化、體育，堪稱百花齊放。這不僅意味著「跨年演講」這一品類得到了市場的認同，也意味著，越來越多國人在跨年這樣一個富有意義的時點上，選擇了在學習和思考中度過，「終身學習」的社會氛圍越來越濃厚了。