曾經被稱為行星的冥王星，由新視野號探測器拍攝。圖：NASA
行星是什麼？回答這個看似簡單的問題並不簡單。人人都知道地球、火星和木星都是行星。冥王星和穀神星曾經也在行星之列，而後不斷進行的新探索引發了科學界對於如何更好地描述它們的討論——這個有力的討論延續至今。2006年，國際天文學聯合會（IAU）採納了關於行星的最新定義。IAU表示一個行星必須滿足如下三種條件：
1．行星必須繞恆星運行（我們宇宙中的鄰居，太陽）。
2．行星必須足夠大，有足夠的重力將其拉入球面。
3．行星必須足夠大，得以讓其重力清除圍繞太陽運行的軌道附近的其他相似大小的天體。
隨著我們對宇宙認識的不斷深入，所有的討論和爭論會繼續下去。
木星、地球、水星，圖：NASA
科學的進步科學是包括提出問題、做出假設、進行探索和打破以既有認知為基礎的觀點而相結合的一種動態過程。科學觀點通過論證形成，並用於檢驗觀察結果。科學家以批判的角度相互評估工作的過程叫做同行評議（peer review）。
我們對宇宙和宇宙中生存環境的認識也隨著時間不斷改變。新的信息讓我們重新思考並重新評估我們分類天體的方式，從而更好地去理解它們。質疑既有的理論、觀察天體分類的破綻都可以萌生出新的觀點和想法。
進化的定義給行星的定義反映了我們對太陽系的起源、構造和演化的理解，故其重要性不言而喻。在歷史上，符合行星標準的天體發生過改變。古希臘人將月亮、太陽連同水星、金星、火星、木星和土星劃入行星之列，他們沒有把地球看作行星，反而看作其他天體繞其運行的中心天體。人們已知的首個將太陽位於宇宙中心，地球繞其運行的模型，是在公元前3世紀，薩摩斯的阿利斯塔克提出的，但他的這一觀點沒有讓人們廣泛接受。直到16世紀，尼古拉·哥白尼改進了這個觀點。
17世紀以前，天文學家（在發明瞭望遠鏡的幫助下）發現太陽是包括地球在內的各大行星圍繞其運行的天體，還發現月球並不是行星，而是地球的衛星（月亮）。1781年，天王星也納入行星之列。1846年，人們發現了海王星。
1801年，人們發現了火星和木星之間的穀神星，並將其歸為行星。但隨著同區域更多的天體被發現，穀神星是同類型天體中，首個最終確定為（星狀）小行星或微型行星的天體。
1930年人們發現了冥王星，並將其定為第九行星。但是冥王星比水星體積小很多，甚至比一些行星的衛星還要小。冥王星不像類型行星（水星、金星，地球和火星），也不像氣體巨行星（木星和土星）。冥衛一（Charon）是冥王星的巨型衛星，差不多是冥王星體積的一半並與其共用同一軌道。即使上世紀80年代人們把冥王星看作行星，到了90年代隨著新的探索出現，該種觀點發生了改變。
隨著天文望遠鏡技術的提高，人們可以觀察更精確，更好地探測到極小極遠的天體。20世紀90年代初，天文學家發現了一個巨大的冰質行星，圍繞著太陽在海王星軌道之外的柯伊伯帶運行——在冥王星的領域內。隨著對柯伊伯帶及其數以千計的冰凍天體（柯伊伯帶天體，簡稱KBO，又名海王星外天體）探索的深入，把冥王星看作最大的柯伊伯帶天體而不是行星，顯然更具說服力。
火星、金星、土星，圖：NASA
對行星定義的爭論2005年，某天文學研究團隊宣稱他們找到了第十個行星——大小與冥王星相近。人們開始好奇行星身份究竟意味著什麼，簡單來說，行星究竟是什麼？這個問題並沒有一個明顯的答案，顯然，對此還有許多爭議。
世界各國天文學家的學術組織——國際天文學聯合會（IAU）決定嘗試對最新發現的柯伊伯帶天體（之後命名為鬩神星）進行分類。2006年，IAU做出了有關行星定義的決定並創建了一個新的分類——矮行星。鬩神星、穀神星、冥王星和其他兩個新發現的柯伊伯帶天體，妊神星和鳥神星由IAU確定為矮行星。或許在太陽系中還能找到其他一百個矮行星，在柯伊伯帶附近還能找到數百個。
行星的新定義
以下是國際天文聯合會的b5號決議：太陽系中行星的定義：
現代的觀測改變了我們對行星系統的認識，很重要的是，我們對物體的定義反映了我們目前的認知水平。這一點也特別適用於我們對行星的定義。「行星」這個詞原本只用來描述在天空中「漫遊」的移動發光體。最新的探究讓我們可以使用前沿的科學信息創造新的定義。
因此，國際天文聯合會決定，太陽系中的行星以及除衛星以外的其他星體可以有如下三個主要定義：
1．行星是（a）圍繞太陽軌道運行，（b）有足夠的重力克服剛體的力，得以承擔流體靜力平衡（近乎圓形），且能夠（c）清除其軌道周圍區域的天體。
2．矮行星是（a）圍繞太陽運行，（b）有足夠的重力克服剛體的力，得以承擔流體靜力平衡（近乎圓形），（c）無法清除其運行軌道附近的區域，且（d）不是衛星。
3．所有除衛星之外，圍繞太陽運行的其他天體，可以集中看作「太陽系小天體」。
被降級為矮行星的原行星冥王星，圖：NASA
爭議——探究——持續進行天文學家與行星科學家對這些定義尚未達成共識。一是因為這樣的分類體系會限制行星的數量：二是由於該體系尚不完整，術語具有不準確性。一些天文學家強調了位置（環境）的重要性，特別是要理解太陽系的構成和演化。
某種觀點是把行星簡單地定義為太空中的自然物，具備足夠的重力使其近乎球形。但某些科學家反對該觀點，認為這樣簡單的定義沒有考慮到把一個物體看作圓形需要哪種程度的可測量球體。事實上，精確地判斷某些遙遠天體的形狀通常是很困難的。其他科學家認為，行星的位置和構成才是重要的，討論動力學的意義不大；這意味著，無論天體是否會清除其運行軌道周邊的物質，對行星定義的火熱爭議會持續下去。
隨著我們認知的深入和拓展，宇宙日益展現出她的複雜和迷人。研究人員已發現數以百計的，處於我們太陽系以外的太陽系外行星或外星行星；或許單是銀河系就還有數以億計的系外行星，或許某些還適宜人類居住（具備生命生存的條件）。我們對行星的定義是否可以適用於這些新發現的天體仍有待觀察。
美麗的土星，圖：NASA
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翻譯：王凱琳
校對：國學上官清晨
排版：零度星系
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