物理史上偉大的實驗——馬德堡半球實驗

在德國慕尼黑的德意志博物館中，靜靜地躺著兩個碩大的半球形金屬物體。除了體積以外，這兩件物體似乎沒有可圈可點之處，但是若看旁邊標註的說明，那麼它們的名字絕對無人不知——馬德堡半球。而它也是在尚未存在科普概念之時，就擔當了現場互動版科普最好的範例。

1654年5月8日，當時的馬德堡市長奧託·馮·格裡克為了證明大氣壓強存在，在今天德國雷根斯堡市郊進行了一項科學實驗，目的是為了證明真空的存在。格裡克製造了兩個直徑約50釐米（20英寸）的銅質空心半球用於實驗，半球中間有一層浸滿了油的皮革，用以讓兩個半球能完全密合。其中一個半球上帶有連接管，用以連接真空泵，有閥門可將其關閉。當兩個半球間的空氣被抽出後，兩個半球便會受周圍的大氣擠壓而緊合在一起。

然後，格裡克將16匹馬分為兩組，向相反的方向拉兩個半球。這16匹馬拼盡全力把兩個半球最後拉開的時候，發出了很大的響聲，像放炮一樣。當時圍觀的市民非常吃驚，而格裡克則利用這一機會，告訴市民這是「空氣的力量」。如果把銅半球上的閥門擰開，空氣經閥門流進球裡，用手一拉球就開了。

之後格裡克多次在各地重現此實驗以饗廣大好奇的觀眾。1656年，他在他任職市長的馬德堡用兩隊各8匹馬重複了這一實驗，得到了相同的結果。他還嘗試將兩個半球組成的球體抽出空氣後懸掛重物，兩個半球也沒有分離。1663年，他在柏林用兩隊各12匹馬為布蘭登堡選帝侯腓特烈·威廉重複了這一實驗。

在此以後，馬德堡半球實驗逐漸成為廣為人知的示範大氣壓力原理的實驗方法。波士頓等多地曾獨立重複過馬德堡半球實驗。也有供教學用途的馬德堡半球的仿製品，它們的體積也比當年的半球小得多，把半球的空間抽真空後，不再需要用馬力便可拉開。德國郵政還發行過紀念這一實驗的郵票。