至今為止大家仍普遍「癌」和「瘤」不分，對基本概念仍是一筆糊塗帳，由此帶來的後果就是：要麼產生不必要的恐慌（無知惹禍，把瘤當癌），要麼就是延誤病情（自作聰明，把癌當瘤）。
癌症是什麼？為什麼大家都「談癌色變」？
到底什麼是「癌症」呢？癌症，其實是一種民間的通俗說話，它實際上泛指所有的惡性腫瘤，英文名為cancer（癌症）。cancer這個詞彙的本義是「螃蟹」，我們都知道螃蟹的模樣：有很多腳爪子，而且向周圍橫行伸出，活動時看起來橫行霸道極具侵犯性的樣子，這用來意指「癌症」實在是再恰當再形象不過。
剛才提到「癌症」泛指所有「惡性腫瘤」，那「腫瘤」又是指什麼呢？醫生一般會向你解釋說，腫瘤就是人體在各種致瘤因素的作用下形成的新生物（新生物，就是新長出來的東西，多表現為包塊、腫塊），其實說得通俗一點，就是在人體內新長出來的非正常的東西，就像是在不良環境下長出來的異類分子。人們往往把身上長了包塊腫塊說成是長了腫瘤，多數情況下這種說法是對的，因為腫瘤多數表現為包塊的形式，但又不完全對，因為腫瘤有時並不一定就形成可見的包塊，比如白血病（也俗稱血癌），而且包塊也可能並不一定就是腫瘤，比如某些炎症也可能形成炎性包塊，外傷也可能形成血腫或水腫包塊，這些當然不能算作是腫瘤。
此外，還有一個大家接觸比較多的名詞就是所謂「佔位性病變」，一般在CT、磁共振、B超等影像學檢查報告中會看到「XX佔位性病變」字樣。「佔位性病變」是一個比「腫瘤」涵蓋內容更廣的概念，從字面上就可以知道它指的是額外多出來的一個東西，佔據了身體原本某個部位，也就是它佔了別人的位置，它本不該存在，這個東西可以是腫瘤（良性腫瘤或是惡性腫瘤都有可能），事實上很多情況下最後經診斷證實確實是腫瘤，但也可能並不是腫瘤，比如炎症導致的炎性包塊、膿腫，出血後形成的血腫，它們都可以算是佔位病變，但不能算作腫瘤。可見，「佔位性病變」只是一個描述的詞彙，最終到底是什麼東西，必須要進一步檢查才能明確，本質上它不是一個疾病的診斷，你不能說某個人得了「佔位病」。
「腫瘤」，按照它的性質可以進一步分為「良性腫瘤」和「惡性腫瘤」，當然還有一種界於兩者之間的所謂「交界性腫瘤」（其組織形態和生物學行為介於良性和惡性之間的腫瘤）。
良性腫瘤
從字面上就可以知道它是一種良性的疾病，良性的當然就是比較好的，至少是不壞的，它的生長速度通常比較緩慢，一般在其生長地的局部向外面膨脹性地生長，通常不會侵蝕和破壞鄰近的組織器官，也不會向遠處發生擴散轉移，因此它的危害相對來說比較小，不帶來嚴重後果。但要注意的是，良性腫瘤儘管本身是良性的，但它如果長得很大，可能會壓迫鄰近的組織器官從而影響到這個被壓迫的組織器官，也可能帶來不好的後果，特別是如果它長在身體的要害部位，比如長在腸子裡可能會導致腸梗阻，比如長在腦袋裡面很可能會導致嚴重的後果，甚至危及生命，因為腦袋的空間有限，儘管良性腫瘤本身沒有多少有害性，但它可能會壓迫重要的中樞部位，而我們都知道，腦袋裡的神經中樞是總管全身的司令部，受到壓迫可能會出大事。另外還有一點也要注意，少數的良性腫瘤在一定條件下，可能會逐漸轉變為惡性腫瘤，因此也不能完全掉以輕心。
惡性腫瘤
也就是通常人們所說的「癌症」，「癌症」是大家對惡性腫瘤的俗稱，兩者是等同的，很顯然它是一種惡性疾病，從字面上就可以知道這不是好東西，它的生長速度通常比較快，並具有侵襲性及向遠處擴散和轉移的性質，如果沒有得到及時有效的控制，可能會導致死亡，也正是因為這一點，所以一直以來人們才普遍「談癌色變」，對癌症心存恐懼。
惡性腫瘤可以進一步從來源上分為兩大類：一類是從上皮組織發生的惡性腫瘤，我們稱它為「癌」，比如通常所說的肺癌、乳腺癌、胃癌、結腸癌等，大多數我們所說的所謂「癌症」（惡性腫瘤）指的是這類上皮組織來源的「癌」；另一類比較少見一些的是從間胚葉或結締組織（肌肉、血液骨骼、結締組織)發生的惡性腫瘤，我們叫它為「肉瘤」，比如骨肉瘤、血管肉瘤、平滑肌肉瘤等，這類「癌症」（惡性腫瘤）相對比較少見一些。這些「癌」和「肉瘤」字眼，在現實生活中很多人其實經常聽說過或者在診斷報告中看到過，但往往不知道怎麼回事，聽著也是一頭霧水，可見了解一些關於癌症的基本概念非常有必要。
英文caner和carcinoma翻譯成中文都是「癌」，前者其實是廣義上的癌（cancer），最好是加一個「症」字，也就是翻譯成「癌症」，泛指所有惡性腫瘤，後者是狹義的癌（carcinoma），最好不要加「症」字，僅指上皮來源的惡性腫瘤，是具體指的某種癌，比如肺癌、乳腺癌。這樣就不會混淆。大家要牢記一點，所謂的「癌症」是普通民眾對「惡性腫瘤」的一種通俗叫法，如果可以的話，不妨拋棄「癌症」這個通俗叫法，跟著醫生一起稱為「惡性腫瘤」，這樣概念就更清晰了，不容易弄混：惡性腫瘤，按組織來源的不同分為癌和肉瘤。如此一來，你就知道，當說某人得了癌症，指的是得了惡性腫瘤，是一種泛指，而如果具體到某個部位的癌症，通常在某個器官組織後面帶「癌」或「肉瘤」字，比如肺癌、乳腺癌，比如骨肉瘤、平滑肌肉瘤，它們當然都是惡性腫瘤，用通俗的說法可以說都是癌症。
但有一點必須注意：不是所有的惡性腫瘤，其名稱後面都一定會帶有「癌」或「肉瘤」字樣，比如淋巴瘤，並不是良性的，實際上指的就是惡性淋巴瘤，沒有所謂良性淋巴瘤之說，又比如白血病，儘管沒有「癌」字，可它是真真正正的惡性腫瘤，也可以通俗地叫做「血癌」。聽起來似乎很亂，疾病的命名問題，涉及到很多方面，不必細究。在具體細節上，建議普通民眾不要只從字面上進行理解，遇到此類問題一定要諮詢腫瘤專科醫生，千萬不要想當然地「望文生義」錯判病情而延誤治療。
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