中國東北地區自古就流傳著海東青的神話傳說。無論是在肅慎族文化、女真族文化還是現如今的滿族文化中，海東青都擁有著非常重要的地位，說是這些民族共同的圖騰之一也不為過。因為這些民族當年基本都是靠遊獵為生的，一直都有訓練猛禽來幫助狩獵的傳統，而「海東青」對他們而言是相當優秀的助力。於是在歷史的發展和文化的傳承中，海東青逐漸被塑造成天空中無敵的王者，甚至堪比神的存在，並在遊獵民族中形成了圖騰崇拜。
《本草綱目·禽部四》中是這麼描寫海東青的：青雕出遼東，最俊者謂之海東青。無獨有偶，清朝乾隆帝也曾寫過一首《海東青行》，前兩句是這麼誇它的：
鷙鳥種不一，海青稱俊絕。摩空健翮上層霄，千裡下擊才一瞥。
但是本草綱目跟乾隆皇帝的詩立意不同。在本草綱目中，李時珍認為海東青的骨頭磨成灰灰用酒送服可以治療人類傷筋斷骨和跌打損傷，原文是「以骨治骨，從其類也」，也就是我們平時說的吃啥補啥。而乾隆作為滿族人，是把海東青視為傳統文化圖騰的，原詩的末尾還感嘆了一把「安得受制於人垂頭仰飼居樊籠」，表示海東青神勇如此卻只能被飼養在狹小的籠子裡，很悲催。當然了，乾隆爺感嘆歸感嘆，該玩鷹的時候可也沒少玩。
海東青也叫海青，對佛學有所了解的朋友應該知道，居士可以穿「海青」服裝修行，海青服的名字來源據說就跟海東青有關。古時候吳中地區的人們稱廣袖大衫為海青，李白還在詩裡寫過「翩翩舞廣袖，似鳥海東來」。意思就是穿著大袖長衫舞動時很優美，就像海東青揮舞雙翼一樣。當然了，這只是說法之一，另外還有種說法是分別去解釋海和青字的意義再合為一體，那就跟本文無關了，所以不多加贅述，繼續說鳥類中的海東青。
很多人可能想問，傳說中的海東青真實存在嗎？說實話，有是有，但基本只能當成「神話生物的原型」來說，因為傳說中的海東青擁有天生神力，上達九天下入深淵，每十萬隻神鷹中才能出一隻海東青，還是「最俊」的。這些無疑都是經過藝術加工的說法，但肅慎人、女真人都是真實存在的，他們文化傳承中的海東青圖騰也多次出現在文章、畫作中。而流傳下來的古代繪畫藝術作品中出現的海東青，毫無疑問還沒滅絕，其形象就是現如今的矛隼Falco rusticolus。沒錯，前面主要介紹了海東青在東北遊獵民族中的文化體現，接下來就要著重說一下現實世界中的海東青了。
矛隼是隼形目、隼科、隼屬的猛禽。在隼屬中，矛隼的體型是最大的，但是放在整個猛禽家族中卻只能算是中等大小。它們體長48~65釐米，體重1.1~2.1千克，翼展約為110~160釐米（網上說海東青翼展兩米多是謠言），雌雄之間擁有性二態，雌性矛隼的體型比雄性要大一些。另外，矛隼還是非常典型的多態物種，也就是說同一種類的不同個體也擁有明顯的個體差異。比如羽毛的顏色，矛隼有純白色，也有黑白斑點色，也有淺棕色，甚至還有接近黑色的深色類型。
根據矛隼的多態個體差異，它們在愛好者口中有著不同稱號：波黃、秋黃、玉爪、三年龍、六年鳳等。清代地理學家楊賓所著《柳邊紀略》中記載道：「海東青者，鷹品之最貴者也。純白為上，白而雜它毛色者次之，灰色又次之。」這個說法在現代飼養矛隼的人群中廣為流傳，但《柳邊紀略》畢竟是一本地理學和民俗學著作，裡面涉及到的海東青知識也只是他在當地遊玩時的所見所聞，所以目前來說關於矛隼的不同品系和「等級」並不是只有楊賓一家之言而已。
再來說說矛隼的生活習性和能力吧。雖然是猛禽，但畢竟體型擺在這裡，矛隼絕對不會像傳說中的那樣「勇猛世無雙，天上稱大王」。且不說矛隼的分布範圍內有金雕這種絕對的天空制霸者，就連烏鴉、喜鵲這種賤力十足的鳥都能帶給矛隼相當頭疼的體驗。不過其他小體型的鳥類、齧齒動物和爬行動物就無法與矛隼抗衡了。需要注意的是，雖然古代有訓練矛隼圍獵天鵝的現象，但這一行為在野生矛隼中很少出現，畢竟天鵝的體型比較大，鵝類的攻擊力大家心裡也都有數。
矛隼體型不算很大，所以靈活性和飛行速度非常優秀。它們在天上飛翔的速度可以達到每小時145公裡，而收翅俯衝的極速能夠達到每小時240公裡，像鋒利又迅疾的長矛一樣直擊獵物。經過訓練的矛隼可以幫助獵人狩獵中小型動物，但畢竟力量和體型擺在這裡，矛隼作為海東青的精神意義遠遠大於現實意義。況且現在國家已經禁獵了，矛隼還是國家二級保護動物（但在華盛頓公約CITES中為附錄Ⅰ物種），已經不允許私人飼養了。