「羽蟲三百有六十，神俊最數海東青。性秉金靈含火德，異材上映瑤光星。」這是康熙對「海東青」的評價。而在金老爺子的筆下，郭靖也曾在狩獵活動中，一箭射死黑雕，救下神鳥海東青，被譽為「射鵰英雄」。那麼海東青是什麼鳥呢？
據現代學者多方考證，海東青屬鷹科鳥類，學名矛隼，屬體形較大的隼類，所以又有巨隼之稱。它們一般體長在56－61釐米左右，體重在2公斤上下，主要分布在中國東北和新疆、青海等地，而在國外在冰島、格陵蘭島較為常見，亦為冰島國鳥。在我國歷史上，滿族人的先祖肅慎族人語稱其「雄庫魯」，翻譯的意思即是世界上飛得最高和最快的鳥，有「萬鷹之神」的含義。
海東青平時主要以野鴨、鷗、雷鳥、松雞等各種鳥類為食，有時也會捕獵中小型的哺乳動物。傳說在黑龍江、松花江和烏蘇里江流域及長白山一帶，當地有一種天鵝，專以珠蚌為食，食蚌後將珠藏於嗉內。而海東青喜歡捕捉大雁，有以大雁腦漿為食的習性。於是，女真人的祖先便訓練海東青捕捉這種天鵝。
在我國的草原民族，海東青是一種信仰和精神。不過由於海東青的捕捉和馴服很不容易，民間常有："九死一生，難得一名鷹"說法。在金元時期甚至有這樣的規定：凡觸犯刑律而被放逐到遼東的罪犯，誰能捕捉到海東青呈獻上來，即可贖罪，傳驛而釋。因此，當時的可汗貝勒、王公貴戚，為得名雕不惜重金購買，成為當時一種時尚。
在很多古文資料中，海東青因體色也分高低。如《柳邊記略》記載：「海東青者，鷹品之最貴重者也，純黑為極品，純白為上品，白而雜他毛者次之，灰色者又次之。」查詢資料，發現海東青一般都是白+褐色居多，純白色和純黑色應屬變異色彩，極為罕見。
目前關於海東青的相關資料大多來源於古籍、傳說或者滿族老人的口述，因猛禽的特性，現代的研究和保護有極大的困難，暫被定為國家二級保護動物。不過隨著環境的影響，我國天空上出現海東青的現象也漸漸越少，只有新疆，青海，以及黑龍江等地區存在少數。