1943年春，德國工兵師為修復斯摩稜斯克周邊遭到炸毀的鐵路，強行把勞工驅趕到卡廷森林裡幹活。在修復鐵路的過程中，幾名勞工挖到一座埋著許多軍官和士兵的大墳。這一發現，立刻震驚了世界。
當時德國宣稱這些屍體是被蘇聯人屠殺的波蘭軍官，隨後蘇聯政府發表聲明說，這一暴行是德國人幹的，由此揭開了爭論幾十年的卡廷慘案迷霧。當時，流亡在倫敦的波蘭臨時政府對這一消息極為重視，認為被發現的波蘭軍官屍體正是1939—1940年在蘇聯失蹤的波蘭軍官的一部分。
事件發生後，波蘭流亡政府向蘇聯提出正式報告，希望說明流亡蘇聯的波蘭軍官下落。但史達林大發雷霆，認為波蘭聽信法西斯的誹謗，隨即斷絕了和波蘭流亡政府外交關係。此後，各種紛爭為這一事件的真相抹上了一層謎一般的色彩。
當時紐倫堡審判時，蘇聯人舊事重提，希望將「卡廷慘案」作為審判德國的罪證。可是雙方都拿不出有力的證據來證明自己，於是此案成為二戰以來懸而未決的謎案之一。二戰結束後，西方著作較普遍的認為，卡廷慘案是蘇聯人幹的，但蘇聯堅決否認，相關史料也一直對此案諱莫如深。
蘇聯解體後，俄羅斯總統接管了蘇聯遺留的密檔，才清楚了事情的來龍去脈。當時，關於密封的檔案袋裡究竟裝了什麼文件，除了前蘇聯的幾位核心人物外，誰都不知道，這也給檔案蒙上了一層神秘的面紗。俄羅斯總統檔案館的工作人員沒有經過特別批准，同樣也沒有開啟密檔的權力，在大部分檔案袋上甚至標有「永不開啟」的禁令。
蘇聯前領導人戈巴契夫曾承認，他在1991年12月23日閱讀過密檔的第一卷，是在移交總統權力時同葉爾欽一道閱讀的。戈巴契夫在回憶錄裡講述了這前前後後的情景。當時總統檔案館的工作人員得知戈巴契夫即將向葉爾欽移交權力時，對密檔第一卷的命運感到擔憂。他們建議戈巴契夫應該事先了解密檔的內容。因此，總統辦公室主任向戈巴契夫匯報了相關情況。
隨後，戈巴契夫會見了葉爾欽，兩人共同開啟了塵封的總統密檔。在看完文件之後，戈巴契夫一時之間難以接受。之後他向葉爾欽說道：「我們無權向波蘭隱瞞事實，不論結果如何，也應當向波蘭方面通報」。其實，早在波蘭總統訪問蘇聯時，戈巴契夫就已經主動向前邁出了一大步。他承認卡廷慘案是史達林主義的罪行，但並未移交相關的資料。
蘇聯解體後，戈巴契夫特地向葉爾欽移交了這卷密檔。隨後，葉爾欽決定把這卷密檔的副本移交給波蘭當局。至此，前蘇聯當權者堅持半個世紀的彌天大謊被戳穿。原來屠殺數萬波蘭戰俘的人，不是蘇聯一口咬定的德國法西斯，而是蘇聯人自己。
密檔的第一卷裡有三份文件。其中克格勃首腦貝利亞給史達林寫的報告就詳細記載了事情的經過。貝利亞的報告中指出，1939年蘇聯俘虜的波蘭士兵是「蘇維埃不共戴天的仇人」，因此建議按照特別程序審理，即處以極刑。據此，蘇共政治局作出決議，授權內務委員會對報告中所列的25700人執行槍決。
1959年克格勃首腦謝列平給赫魯雪夫的報告中核實了卡廷慘案的被害人數。報告中強調檔案館繼續保留這些事件的經過對蘇聯和「波蘭朋友」已無必要，而且一旦洩密必將危害國家，因此建議立即銷毀。但蘇聯領導人堅持保留密檔，繼續隱瞞事件真相。
密檔解密後，波蘭總統華勒沙致信俄羅斯總統葉爾欽，稱讚他的勇氣，並表示兩國人民之間的關係已掀開新的一頁。同時，波蘭報刊也稱讚葉爾欽做出的悔罪姿態足以和勃蘭特道歉相媲美。至此，卡廷事件圓滿落幕！