縱觀生物界，哺乳動物可以說是一大霸主，可至今這些號稱「進化的最高級」的生命也沒能稱霸藍天，能自由飛翔的哺乳動物更是只有蝙蝠這一種（從高處滑翔到低處的鼯鼠等不算能自由飛翔），那麼蝙蝠是怎麼學會飛行的呢？
關於蝙蝠最早的祖先，目前的科學界還沒有定論，但是根據2006年，我國科學家在內蒙古寧城地區，一處距今6500萬年的中生代地層中發現的一具完整的哺乳動物化石——遠古翔獸來推斷，蝙蝠的祖先應該是跟它差不多的一種動物。遠古翔獸體長12~14釐米，體重70克，跟現在的小老鼠差不多大。它的嘴很短，有高度特化的食蟲性牙齒和四肢，更神奇的是，它的四肢也有和身體相連的皮膜，並覆蓋有細毛。古生物學家認為，這種遠古翔獸的生活習性跟現在的鼯鼠一樣，可以從一棵樹滑翔到另一棵樹上，以此來躲避敵人和尋找食物。雖然它跟現今的蝙蝠還是有一些差異，但是因為我們只發現了這一種能飛的哺乳動物化石，所以科學家普遍認為它就是蝙蝠的祖先，或者至少像蝙蝠的祖先。
由此，科學家大概推測了一下蝙蝠的祖先學習飛行的歷程。首先，這些蝙蝠祖宗們像現在的鼯鼠一樣爬到樹的高處，然後一躍而下，它們伸展四肢，讓皮膜像滑翔翼一樣載著它們從一棵樹滑翔到另一棵樹，但這些蝙蝠祖宗不滿足於這樣被動的飛行，它們通過不斷的學習……好吧，是通過基因的不斷變異，無數的變化一點點的積累下來。終於有一天，它們的手指進化到了一個非常修長的地步，指間的皮膜和身體皮膜連在一起，有了翅膀的樣子。同時因為數根可以自由活動的手指的存在，藉助發達的肌肉群，它們對皮膜翅膀的駕馭能力也達到了一個空前的高度，這些優勢都讓它們的飛行方式從滑行轉變為撲翼飛行。當它們沿著水平方向飛行時，翅膀向前下方揮動產生了升力和推力，如果推力超過阻力，升力等於體重時，它們就能保持飛行的速度，從而可以飛到更遠的地方去。
但是關於蝙蝠學習飛行的動機——它們是被天敵趕到了天上，還是因為同類間的競爭太激烈，不得不學一門本事，科學家沒有做出太多的揣測，因為那個年代實在是太過久遠，而我們又沒有足夠的化石證據去研究。不過既然它們學會了飛行，從此，天空便有了它們的一席之地，而它們對生態系統的貢獻也絕不只有一點點。首先，它們是優秀的種子傳播者，在熱帶和亞熱帶，因為植物間對土地的競爭很激烈，一些植物的種子往往只有在很遠的地方才能生根發芽、茁壯成長，但它們自己不會飛，就只好用個甜美的果實把自己包起來，當蝙蝠吃下這些果實之後，就會帶著種子飛到很遠的地方，完成播種的工作。許多研究都表明，直接取自樹木果實中的種子的發芽率僅有10%左右，而經蝙蝠傳播，在蝙蝠糞便中的種子卻100%發了芽；其次，它們還是很多害蟲的天敵，經統計，大約70%的現生蝙蝠和大多數化石蝙蝠都是食蟲性的，它們的菜單裡最常見的就是甲蟲、蒼蠅類、蚊類、蛾類、蟑螂、白蟻等害蟲，一隻小黃蝠在14小時內就能捕捉600隻昆蟲，一夜就能吃掉200~1000隻昆蟲，一個150隻左右的蝙蝠家族在一個季節內能消滅60萬隻黃瓜甲蟲，如果沒有這些蝙蝠而任由黃瓜甲蟲繁殖，它們可以生出3300萬隻後代，一片小森林都不夠它們吃。
所以，蝙蝠是一種對生態系統非常重要的動物，也許這就是上天賦予它們飛行能力的同時，要它們承擔的責任吧。