考古學屬於廣義的歷史科學，是歷史科學非常重要的組成部分。為什麼這麼說？因為人寫的史書會說假話，而出土的文物卻不會，除非專家學者解讀錯了。在考古學中，有這樣的兩個詞語，一個是「絕對年代」，一個是「相對年代」。這兩個概念，其實不難理解，但是在考研真題當中，卻是常考題，一般的出題方向為名詞解釋。
所謂「相對年代」，就是考古遺存在時間上的先後關係，比如周代的文物，就比商代的文物要晚一些。那麼，當一個考古遺址被發現後，怎樣來判斷它們的相對年代呢？在考古學中，一般使用地層學和類型學。所謂地層學，就是時間較近的時代，出土文物一般覆蓋在原先時代上面。而類型學，一般根據陶器或瓷器的型、式來判斷。
所謂「絕對年代」，就是文化遺存形成的年代，到現在的時間距離。如何判斷考古遺址的絕對年代呢？在有文字記載的歷史時期，可以通過歷史文獻來了解。在沒有文字記載的史前時代，一般使用「放射性碳素斷代法」。因為文物中的碳十四含量，會隨著時間的推移逐漸減少。當然，有的時候也用樹木年輪斷代法，這種方法更準確。
也就是說，絕對年代是看出土文物的距今時間，而相對年代是看兩個或多個出土文物的前後關係。為什麼要看出土文物的先後關係？因為未經人類開發過的土壤叫做生土，被人類開發過的土壤叫做熟土，生土和熟土的顏色是不一樣的。隨著時間的推移，熟土會越來越高，因為人們經常在自己的居住地附近搞一些工程，如蓋房子。
這樣，隨著時間推移，人類的生活範圍一代比一代厚。但在做考古發掘時，厚的地方不一定距今年代就晚。因為人們除了蓋房子，還會進行掘井、挖溝等工程，這樣就破壞了前代的文化遺存。有時候，古人也會遭遇自然災害、戰爭等事件，這些事件也會對文化遺存造成毀滅性打擊。總之，考古學是一門有意思的學科，值得深入研究。