NASA毅力號成功發射，為什麼它能比天問一號提早3個月登陸火星？

在今年夏天的火星發射窗口期間，可謂是熱鬧非凡，人類相繼向火星發射了三個探測器，先是阿聯的希望號，再是中國的天問一號，最後是美國的毅力號。預計這三個探測器都會在大約半年後飛抵火星，並對火星開展探測。

之所以都選擇在今年夏天發射火星探測器，是因為在此期間發射最為節約燃料。地球與火星繞太陽公轉的角速度是不一樣的，當火星運行到地球軌道前方時，由於地球的公轉角速度更快，地球將會追上火星。在此期間發射探測器，可以充分利用地球的公轉速度。

具體而言，火星探測器前往火星的運行軌道被稱為霍曼轉移軌道。在該軌道上運行，探測器只要經過兩次加速，就能擺脫地球引力束縛，前往火星。雖然這種方法節省燃料，但也會讓飛行時間變得漫長，大約需要半年才能到達火星。

預計在明年2月份，三個探測器都會進入火星軌道，成為繞著火星運動的衛星。其中希望號是軌道器，不會登陸火星，只有我國的天問一號和美國的毅力號將會在火星表面登陸。

按照計劃，天問一號的軌道器將會繞著火星運動，而著陸器將會在明年5月登陸火星的烏託邦平原。該平原的跨度超過3000公裡，是火星上面積最大的平原，美國宇航局（NASA）的海盜2號曾在44年前登陸過這片區域。

另一方面，NASA的毅力號將會在明年2月18日登陸火星，具體位置是在傑澤羅隕石坑。這裡存在河道交匯一樣的地貌，曾經可能有河流交匯於此，並在隕石坑中形成了湖泊，毅力號將在這裡尋找火星生命的痕跡。

為什麼更晚發射的毅力號要比天問一號提早3個月登陸火星呢？

當然，原因並不是毅力號飛得比天問一號更快，兩個探測器抵達火星軌道的時間都是差不多的。

登陸火星可不是一件容易的事情。火星遠離地球，即便信號以光速傳播，往返地球所需的時間也要數分鐘至數十分鐘。因此，地球上的控制中心不可能給著陸器發射指令，只能完全依靠著陸器的自動登陸系統。

從火星軌道上降落到火星地表，著陸器的速度要從6公裡/秒減速為靜止，這個時間只有7分鐘。這是最為危險的時刻，登陸火星的探測器有一半折戟於此，所以這個時間又被稱為「黑色7分鐘」。

不過，NASA登陸火星的成功率要遠高於世界平均水平。NASA實施過8次探測器登陸火星任務，只失敗了一次，最近成功的一次是在2018年登陸火星的洞察號。憑藉著豐富的經驗，毅力號飛抵火星軌道後，經過適當的調整，NASA很快就能實施第9次登陸火星任務。毅力號的動力由放射性同位素熱電機提供，此前搭載同樣核動力的NASA好奇號已經在火星上運行了8年。

另一方面，我國是第一次實施火星探測任務，而且難度還非常高，就連NASA最初探測火星時都沒有嘗試過。在完全沒有火星探測經驗的情況下，我國將要一次性實現三大任務——繞、落、巡。

為了確保天問一號著陸器能夠成功登陸火星，軌道器需要先對火星表面開展一系列的研究，以最終確定具體的登陸地點。因此，天問一號進入火星軌道之後，不會馬上登陸火星。登陸後，由太陽能提供動力的天問一號火星車，將開展為期至少3個月的探測任務。