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美國宇航局在地球上的加州展示測試探測器的能力。
位於加州熔巖床國家紀念碑的瓦倫丁洞穴——展示火星探測器能力的完美場所。
來源：戴夫·邦內爾/地下圖像
科學家們正在尋找在火星上搜尋生命或者在月球上探索安全住所的方法，他們使用美國宇航局的一個機器人來探索加州東北部高地沙漠中的地下通道。
該項目的首席研究員，同時也是藍色彈珠太空科學研究所的天體生物學家，詹妮弗·布朗克說，這項工作正在熔巖床國家紀念碑進行，這是一個190平方公裡的
保護區，包含780個已知的熔巖洞穴，這種洞穴在北美的集中度最高。
有時這些洞穴也被稱為巖漿管道，它們是在熔巖流之下形成的洞穴，是低黏度(流動的)巖漿的管道。
當火山爆發停止，巖漿流從管道的低端流出，在它的尾跡留下一個長長的條狀的洞穴。地球上已知最長的一個洞穴，是夏威夷的Kazumura洞穴，伸展達到難以置信的32公裡。
布朗克的項目是美國宇航局的天體生物學任務，名為BRAILLE(弱光環境下的生物和資源模擬調查)，項目使用一個四輪的美國宇航局測試探測器來探索熔巖床的九個洞穴，作為探索火星和月球的練習。
項目目標不是獲得對地球洞穴的專業見解，這九個洞穴對地球上的科學家來說都很容易接觸。相反的，目標是展示探測器的能力，弄清楚如何在數百萬公裡之外執行這樣的任務。
行星科學家布朗克說，已經知道月球和火星上都有這樣的洞穴，因為我們能通過洞穴天花板的坍塌，也被稱為天窗，窺視到它們。
「我們已經看見了月球上的天窗，」她說，「我們也已經看見了火星上的天窗和許多其他特徵，意味著火星上可能有很多很多熔巖管道。」
在月球上，熔巖管道或許為月球基地提供了安全住所，屏蔽了上覆巖石的危險放射性。
在火星上，這些管道同樣為庇護所提供了方便，但也可能保存了曾經生活在地表下的古代微生物的痕跡，它們「吃」巖石中能提供能源的化學物質，就像地球深海熱液噴口周圍的生態系統「吞噬」從地球內部冒出來的化學物質一樣。
「如果這裡有生命，」布朗克說，「那些管道是完美的觀察點。而且如果在火星的遠古歷史上有生命，洞穴是最有可能保存痕跡的地方。」
為了看看探測器能探測到什麼，布朗克的團隊使用安裝在探測器上的儀器去採集透過裂縫滲入洞穴的水樣，檢測洞穴壁上可能由死亡已久的微生物沉積下來的礦物，並且測試他們發現的微生物DNA。
地球當然是一個生命行星，所以他們發現了大量生物痕跡。但這不是重點。重點在於，「我們在模擬任務。」布朗克說。
即便如此，在熔巖管道探測器能夠被部署在火星上之前仍然有一些技術障礙需要克服。
類似BRAILLE項目探索到的那個熔巖管道趨向於有光滑的地板，一旦進入其中，行走和駕車通過都很容易。但進入其中則是另一個問題。
BRAILLE項目探測的瓦倫丁洞穴中，主要入口是一個階梯，為遊客創造了簡單的通道，但不是能駕駛120公斤重的探測器開下去的地方。
布朗克的團隊不得不在階梯的頂端拆解探測器，把它帶入洞穴，然後重新組裝它。一旦到那兒，它就可以自由探索1000米的易於駕駛的洞穴通道。
在火星或者月球，階梯不是問題，但布朗克說有必要發展一種方法，降低一個可能比在BRAILLE項目中使用的那個要更小更輕的探測器，使其能通過天窗進入洞穴。
她說，有大量針對如何實現這個問題的建議，但都超出了BRAILLE項目的範圍。她還說，關鍵在於BRAILLE項目已經證明能夠通過遠程操控的探測器探索熔巖管道。
由於火星嚴酷的地表環境，她補充道：「我認為越來越多的人對在火星表面發現生命跡象並沒有把握。」相較於簡單地試圖鑽孔，熔巖通道或許提供了一個更容易得到的地下入口。「鑽孔很困難。」她說。
作者： cosmosmagazine/ Richard A Lovett
FY: Kylin
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