文特爾和他的「人工合成新生命體」

2021-02-15 科學公園

如果JCVI-syn1.0不是新生命體，那麼JCVI-syn3.0是不是呢？首先，到底改變多少才算新生命體，本來就沒有嚴格的定義。如果改變少數幾個基因就是，那轉基因動植物，甚至實驗室裡用來克隆DNA的大腸桿菌都是，袁隆平的雜交水稻更不用說了，而這些要比JCVI-syn1.0早好幾十年。好吧，syn3.0比syn1.0精簡一半，把接受了這個合成基因組的M. capricolum 叫新的生命體應該沒有問題。可是這個新的生命體只有基因組是人工合成的，細胞的其它成分都是原來就有的，跟生命的從頭合成 (de novo synthesis)完全兩碼事，難度相差千萬倍。因為即便我們能夠精確測定細胞全部組成成分，也能全部合成它們，把它們組裝成一個生命體還是一個幾乎不可能完成的任務，因為細胞不是一碗珍珠翡翠白玉湯，把這些成分隨便攪和攪和就能表現出生命的特徵，它要求裡面的分子必須在適當的地方、適當的時間以適當的量存在並形成合適的濃度梯度。大分子要在特定空間裡以特定的方式摺疊組裝成多維結構以及跟其它特定的分子發生相互作用。這些特定的空間（細胞器或者整個細胞）必須與外界隔離但又要在需要的時候以特定的方式跟外界發生一定程度的交流。如果只是合成基因組，沒有其它細胞成分的幫助把它轉錄成RNA，繼而翻譯成蛋白質，那它只是一堆由四個字母串成的密碼。裡面的信息如果缺乏破譯機制，得不到傳遞，那它只是一堆垃圾。可以相當肯定地說，不依賴於已有生命體和它們的產物的新生命體的從頭合成，在我們這輩子都不會發生，在人類這個物種滅絕之前能否發生都很難說。 

JCVI-syn1.0和3. 0無疑都代表了人類技術的進步。文特爾小組的主要成就是在原有基礎上發展了長鏈DNA的合成、拼接和測序技術；發明了合成的全基因組的移植技術（不同於細胞核移植技術）。就象我已經說過的，JCVI-syn3. 0的主要意義在於幫助我們了解到底最少需要多少基因才能支撐最基本的生命形態。生命的從頭合成，在能預見的將來既不可能也沒必要出現。

有意思的是，文特爾和柯林斯，這兩個曾經的競爭對手，一個是公開的無神論者，一個是公開的基督徒。我無法理解作為基督徒的柯林斯是如何做到在人類對生命以及整個自然界的認識日新月異的今天仍然保持對神的信仰的，但是作為無神論者的文特爾，應該無意充當上帝去創造新的生命，媒體最好不要把這樣的角色強加於他。

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