在美國洛杉磯或任何主要城市，夏天的氣味都會沾上瀝青的味道。據《科學》報導，一項新研究表明，一條新鋪的路或一個新的柏油屋頂並不只是會散發讓你皺起鼻子的味道，新瀝青更是一個重要的但卻被忽視的空氣汙染源。事實上，這種物質釋放的一種空氣顆粒汙染物濃度可以與汽車、卡車相比，甚至超過它們。
「這是一篇超級酷的研究論文。」未參與該研究的美國卡內基梅隆大學的環境工程師Allen Robinson說，瀝青可能是造成「空氣汙染」的一大重要因素。
在過去幾十年裡，加州和美國許多其他地方的空氣品質都有所改善，這主要是因為汽車和發電廠排放的廢氣更清潔。儘管如此，空氣汙染仍然導致了哮喘、心臟病等許多健康問題。
科學家認為，從牲畜排放到油漆，到清潔產品和個人洗護產品（特別是那些含有香味的產品，如洗髮水）中的揮發性有機化合物，這些空氣汙染源仍然是一個亟待解決的問題。
然而，當科學家們研究了洛杉磯及其周邊地區所有已知的空氣汙染源時，他們發現還有一些尚未查明的汙染源。
領導這項新研究的耶魯大學環境工程師Drew Gentner說：「瀝青是我們突然間想到的。」這種物質由原油或類似物質製成，它們含有某些可導致空氣汙染的半揮發性有機化合物。
Gentner和同事收集了兩種新的道路瀝青並將其在實驗室的熔爐中加熱。他們還測試了建築物屋頂使用的新瀝青瓦和液體瀝青。他們認為新材料會比舊材料釋放更多的化學物質，他們想研究看看隨著新瀝青老化，汙染物排放率是如何變化的。
研究小組在《科學進展》上報告說，當路面被加熱到140°C時，大量的半揮發性有機化合物逸出。隨著瀝青的冷卻，排放量有所下降，但在為期3天的試驗期間，溫度為60℃（洛杉磯夏季瀝青的典型溫度）時，排放量保持恆定且顯著。Gentner說，這表明瀝青可能是一個長期汙染源。
陽光也很重要，無論溫度如何，即使是中等強度的光照也會導致汙染物排放量的大幅增加，其中的原因尚不清楚。對於道路瀝青，在中等強度光照下，排放量增加了300%。Gentner說，這些排放物會在空氣中形成被稱為氣溶膠的懸浮微小顆粒物，吸入時對人體有害。研究結果表明，在炎熱且陽光充足的天氣裡，瀝青帶來更多這種空氣汙染。
研究人員估計了南加州部分地區新鋪瀝青路面和屋頂每年的排放量，發現瀝青釋放出的分子可產生1000到2500噸的空氣顆粒汙染物，而汽油和柴油車排放的顆粒汙染物只有900到1400噸。
但是與殺蟲劑、塗料、黏合劑、清潔劑和個人護理產品等揮發性化學產品相比，上述兩種汙染物來源都顯得黯然失色，因為這些產品每年總共可產生4500至9500噸的顆粒汙染物。
研究人員表示，接下來還需要研究瀝青持續排放汙染物分子的時間，因為與其他產品（如溶劑）中的分子相比，這些分子要大得多，它們逃逸需要更長的時間。（徐銳）