作者：文/虞子期
龍蝦，作為一種耐低氧能力較強的動物，通常都具有色彩斑斕、頭部粗大和外殼堅硬的特徵，它們主要分布在熱帶海域，也是蝦類中體積最大的一個種類。然而，那些生活在深海黑暗海域的許多動物，都會受到一些神話的影響，這其中就包括龍蝦，不少人認為，龍蝦擁有「不死之身」。隨著龍蝦年齡的增長，它們的生長速度會減緩，但在其一生中，這個擁有大爪子的甲殼動物卻從未停止過生長。如果它們沒有死於漁民和飢餓捕食者之手，那麼，龍蝦的壽命到底有多長，為什麼它們在煮熟之後都會變成紅色？
龍蝦的壽命最長可達到多少年
龍蝦的確擁有一種特殊的能力，或許可以彌補其「不老不死」的神話，那就是其從未停止生長的事實。隨著它們無休止的增長，年長一些的美國龍蝦體重可以達到11公斤左右，而漁民們捕獲的大多數龍蝦都在0.5千克左右，但這樣的體重其實是這種無脊椎動物處於4到18個月年齡之間的時候。而且，即使是處於老年階段的龍蝦，也不會停止繁殖，這是它們和其他動物最大的不同之處。年齡較大的母龍蝦，往往也是更好的母親，它們會去離海更遠的地方釋放它們的孩子，而不像年輕龍蝦媽媽那樣就近丟在近岸邊上，因為這樣的地方往往擁有更多的汙染沉積物。龍蝦的年齡，其實與大多數其他生物差別不大，只是其中的某一些可以達到很長的壽命。
比如，大家熟知的美國龍蝦，也就是所謂的美洲龍蝦，它們的一生至少可以存活100年的時間，但它們的壽命卻是加勒比刺龍蝦的五倍以上，也就是說，這種龍蝦的壽命有時候還不到20年的時間。這也說明了，龍蝦的長壽並不是普遍的現象，而且存在著明顯的種類差異。而存在這種年齡差異最主要的原因，其實是它們生存環境中水的溫度不同，龍蝦的代謝能力會隨著水溫的變化而變化，當龍蝦周圍的水較冷時，它們會出現代謝緩慢的情況。反之，當龍蝦處於溫水中的時候，比如加勒比海地區，它們的代謝速度就相對會快得多。因此，美國龍蝦只要逃脫捕食者和疾病，便可以慢慢老化以獲得足夠長久的壽命，位於東海岸北部寒冷的大西洋水域，可以減緩它們的新陳代謝。
為何難以分辨出龍蝦的年齡
雖然龍蝦的壽命是有限的，但我們仍然難以弄清它們的具體年齡，因為當它們脫皮的時候，胃的襯裡、鰓的覆蓋物、就連眼睛本身，以及所有的硬質部分都被取出了，這個讓人難以置信的過程，導致了任何可洩漏其真實年齡的信息都被掩蓋。並且，在龍蝦的生命周期中，它們會不停地進行脫殼、生長和繁殖這一系列行為，這也是龍蝦可長生不老這種流言產生的原因之一，直到海洋生物科學家們表示，龍蝦會隨著脫殼生長直到被捕殺或自然死亡。事實上，龍蝦自身擁有一種獨特的線粒體端粒，每當細胞分裂的時候，這些線粒體端粒都會不斷地進行收縮，當其達到一定的程度之後，細胞無法繼續分裂之時，然後才會出現衰老特徵。
終於，在過去的幾年時間裡，研究人員們有了新的發現，在龍蝦的胃裡有牙齒的存在，而這些牙齒會持續存在於所有的痣中。這些牙齒的線條，就好比是樹木的年輪一樣，這個信息可以幫助我們了解龍蝦的真實年齡。科學家們目前正在確定這些線是如何形成的，比如，它們的生長速度和外觀是否也會受到溫度的影響。具體而言，當龍蝦在溫度較高的地方生活一段時間，然後再回到海洋底部較冷的水中以後，其胃牙上的生長環會有所變化嗎？當然，儘管有很多關於龍蝦的知識還需要時間探索，但有一個基本的事實是肯定的，那就是龍蝦絕不會永遠活著。
煮熟後的龍蝦為什麼會變紅
龍蝦的外形具有色彩斑斕的特點，之所以藍綠色的龍蝦更能在自然淘汰中存活下來，就其本質原因而言，在海底生活的個體需要具有不明顯的特徵，才更有可能將這種好的基因傳遞給後代以繁衍下去。當然，我們在生活中都會發現一個有意思的現象，那就是任何甲殼類的動物，在經過高溫加熱之後都會變成鮮紅色，那麼，到底是什麼原因導致了這樣戲劇性的色彩轉換呢？科學家們從19世紀70年代以來，就一直在努力找尋這種色素變化的原因。而龍蝦偽裝其實是兩種分子的產物，一種是被稱為甲殼素的蛋白質，而另一種則是被稱為蝦青素的「類胡羅卜素」。
雖然龍蝦無法製作自己的蝦青素，但卻可以從自己的食物中去獲取。當然，這不是一個簡單的過程，當龍蝦吃蝦青素時，它會被吸收到體內。蝦青素是紅色的，而活龍蝦卻是藍綠色，直到2002年，研究人員才了解到，蛋白質甲殼素會通過扭曲分子、並改變其反射光的方式，來改變蝦青素本身的顏色。我們可以這樣簡單的描述該過程，當蝦青素處於游離狀態的時候，它會呈現出常見的紅色。而當它與甲殼素結合之後，則會變成藍色。在龍蝦被加熱的時候，甲殼素分子失去形狀，並以不同方式進行重組。這便是為什麼只要龍蝦被高溫加熱，就會釋放蝦青素的原因，不管你是通過煮沸、爆炒還是烤制的方式，甲殼動物最終都會釋放蝦青素使色素解開，並顯示其真實的顏色。