伴隨人類探索宇宙奧秘的腳步，全球迄今已執行了數千次發射任務，產生巨量的「太空垃圾」，地球軌道因而變得擁擠不堪，更可能對運行中的衛星、太空站等飛行器造成危害。
為了減緩嚴峻的太空環境問題，日本京都大學與住友林業公司展開合作，合力研發以木質原料打造的人造衛星，計劃在2023年將全球首創的「木製衛星」送上太空。
太空垃圾環境問題多多
太空垃圾（space junk）包括報廢、故障的人造衛星殘骸、太空任務使用的火箭及其部分零件、碎片等。大量太空垃圾以每小時逾3萬5千公裡的速度環繞地球，具有撞擊甚至摧毀飛行器的強大破壞力，亦可能在落回大氣層時威脅到地面安全。
根據世界經濟論壇（WEF）數據，地球軌道上目前有近6000顆人造衛星，其中約60％是已失去功能的太空垃圾；太空市調公司「歐洲諮詢」（Euroconsult）更預估未來十年中，每年將有990顆衛星發射到太空，意味著在2028年，將有泛濫成災的1萬5千顆衛星同時存在於軌道上。
日本首位進行太空漫步的太空人、現任京都大學教授土井隆雄則向英國廣播公司（BBC）表示，所有墜入大氣層的人造衛星，皆會在燃燒過程產生細小的氧化鋁微粒，這些微粒在上層漂浮許久後，「最終將對地球環境造成影響。」
相反地，木製衛星在落入大氣層後會焚燒殆盡，既不會釋放有害物質到大氣中，也不會有碎片散落到地表；而由於木材並不會阻擋電磁波或地球磁場，因此能將天線或姿態控制（attitude control）系統等設備置於木製衛星內，使結構更加簡化。
住友林業目前已開始研究樹種，以及能耐受太空極端溫度、陽光照射等環境條件的木質原料，但具體使用的材質則是「研發機密」。