在人們的觀念中，海洋有著世界上最博大的「胸懷」，對人類丟給它的那點物品完全可以「笑納」，於是海洋被當成了天然的大垃圾場。時間證明人類會因為這個錯誤的觀念和行為而付出巨大的代價。隨著海洋垃圾的與日俱增，海洋生態景觀受到破壞，對航行安全、海上作業、海上搜救也造成了極大的幹擾。
垃圾島成「新大陸」
曾有人到太平洋公海給一個「21世紀的大陸」繪圖並對其進行探測——這個「大陸」危害極大，面積是美國德克薩斯州的兩倍，構成物是600萬噸廢棄的塑料等垃圾，人們希望通過這項任務去回收利用位於北太平洋中部的這個垃圾島。
海洋垃圾是一個複雜的文化和跨部門問題，它對全球海洋、沿海環境和人類活動都具有重大影響。據美國科學組織統計，每年約有640萬噸的垃圾進入海洋，平均每天約800萬件垃圾入海，其中15%的垃圾停留在海灘上，15%的垃圾漂浮在水面上，超過70%的垃圾直接沉降進入海底。據估計，每平方千米的海域內，海洋垃圾的密度約為1.3萬到1.8萬個。
在美國加州海岸延伸至日本的太平洋海域內，垃圾已形成一個「垃圾大陸」，人們稱它為「垃圾洲」或「第八大陸」，它的面積達343萬平方公裡，是英國的6倍，有兩個美國德克薩斯州那麼大。這座漂浮在海面上的巨物是目前全球最大的垃圾島，匯聚了過去60年來人類丟棄的垃圾，從洗髮水瓶、塑料玩具、輪胎，到塑料遊泳鏡、拖鞋，無奇不有。
在大西洋也發現巨型漂浮垃圾帶，其規模比太平洋垃圾島稍小。這一垃圾帶距離北美海岸有數百英裡，由數萬塊塑料構成。儘管目前科學家還未能準確測出它的寬度，但這一巨大的垃圾帶覆蓋的區域一直從北緯22度到北緯38度，幾乎同古巴至美國維吉尼亞州之間的距離相當。
危害人類健康
海洋垃圾主要是很難自然降解的塑料製品，海洋降解這些垃圾可能需要幾十年甚至上百年的時間，還有些垃圾是無法完全消化的。
有統計表明，世界每平方海裏海水中有多達4萬片的塑料垃圾。這些廢棄塑料、漁網會纏住船隻的螺旋槳，引起事故和停駛。塑料垃圾還會纏住海洋生物，使它們不能脫身，被餓死、窒息死亡或被其他動物吃掉。海洋垃圾是殺害海洋生物的元兇，例如海龜常常誤食塑膠袋，導致腸胃堵塞而無法進食，被活活的餓死；科學家曾解剖一隻擱淺的小鬚鯨，在其胃中居然發現800千克的塑膠袋。
人類也不可避免地要受到海洋垃圾的威脅。有研究指出，塑料分解後的顆粒可以吸附海水中的有毒化學物質，這些毒素可以沿著食物鏈進入人類體內。一些垃圾會溶出有毒物質，直接威脅水體和沉積物環境質量，例如，紐扣電池進入海洋後，溶出的錳、汞、鋅、鉻等重金屬將會汙染水體，魚類或貝類可能積累重金屬並通過食物鏈傳遞給人類，如果長期積蓄將會損害神經系統、造血功能，甚至可以致癌。另外，由於一些微生物等物種「喜歡」附著在垃圾上，隨洋流漂泊，可能會來到一個以前沒有這種生物的地區，幹擾這一地區的海洋生態系統。
可焚燒發電、製造燃油
對將海洋垃圾變廢為寶，科學家已開始了一些研究。一種辦法是將海洋垃圾打撈後焚燒發電。由於幾乎所有塑料都由不可再生的石油製成，主要成分是碳氫化合物，所以可以用於燃燒。其焚燒後的灰燼，則可以用於填海造地或建造島嶼。不過，焚燒海洋垃圾首先要解決擱置脫水的問題，而且由於塑料焚燒可產生大量的有害氣體，會危及環境和生態，因此需要先解決控制有害氣體排放的問題。
另一種辦法是用海洋垃圾製造燃油。由於海洋垃圾80%以上是塑料，可以用廢塑料製造燃油、生產防水抗凍膠、製備多功能樹脂膠等。目前，用廢塑料製造燃油技術在一些國家已獲得突破。
用海洋垃圾製造芳香族化合物也是一種解決辦法。在525℃的溫度下反應時，70%的廢舊塑料能夠轉換為有用的芳香族物質，它們可做化工品和醫藥品的原料及燃料改進劑，其餘成分可轉換為氫和丙烷。
如果這些技術成熟和投產，將可以大量地消化海洋垃圾，而且可能會讓一些國家爭搶這些海上無主的垃圾資源。