在南美洲亞馬遜河流域熱帶雨林中，一隻蝴蝶不經心地拍動幾下翅膀，可能在兩周後引起美國德克拉斯州一場災難性的颶風。其原因在於：蝴蝶翅膀的運動，導致其身邊的空氣系統發生變化，並引起微弱氣流的產生，而微弱氣流的產生又會引起它四周空氣或其他系統產生相應的變化，於是引起一連串連鎖反應，最終導致其他系統的極大變化。科學家把這種現象戲稱作「蝴蝶效應」，意思即一件表面上看來無關係、非常微小的事情，可能帶來巨大的變化。
「蝴蝶效應」的概念，是美國麻省理工學院氣象學家愛德華.洛倫茲1963年提出的。1979年12月29日，洛倫茲在華盛頓的美國科學家促進會的一次演講中指出：一隻蝴蝶在巴西扇動翅膀，有可能會在美國的德克薩斯引起一場颶風。他的演講和結論給人們留下了及其深刻的印象。從此以後，所謂「蝴蝶效應」之說就不脛而走，名聲遠揚了。
「差之毫厘，失之千裡」是「蝴蝶效應」的重要特性之一，初始條件的十分微小的變化經過不斷放大，對其未來狀態會造成及其巨大的影響。我們可以用在西方流傳的一首民謠對此作形象的說明。這首民謠說：
丟失一個釘子，壞了一隻蹄鐵；壞了一隻蹄鐵，折了一匹戰馬；折了一匹戰馬，傷了一位騎士；傷了一位騎士，輸了一場戰鬥；輸了一場戰鬥，亡了一個帝國。
隨著全球經濟一體化程度的原來越高，一個細小的經濟事件都會由於「蝴蝶效應」的傳導機制，而發生遭難性的後果。我們從1998年亞洲金融危機和2008年全球金融海嘯都可以看出「蝴蝶效應」的巨大殺傷力。