在完成迄今與冥王星最近距離接觸後15分鐘,「新視野」號逆光拍下這張照片,捕捉到冥王星日落前的景象。拍攝照片時「新視野」距離冥王星18000公裡。
北京時間9月18日,美國航天局(NASA)在其官方網站公布了「新視野」號獲取的冥王星最新照片。這是迄今最清晰的冥王星照片,而它讓科學家們驚呆了。原因不僅僅是冥王星表面高聳的冰山、冰凍的氮河以及縈繞在低洼的霾,還因為那顆遙遠的天體看起來極像地球北極。
這張照片是「新視野」號7月14日近距離飛掠冥王星後15分鐘時拍攝的,直到9月13日才傳回地球。當時,「新視野」號距離冥王星18000公裡,正處於冥王星附近的逆光位置。日落前的太陽光使冥王星多樣的地形及延展的大氣更為突出。
「這張照片讓我覺得似乎正身處冥王星,親自展開考察,」「新視野」號首席科學家阿蘭·斯特恩說,「照片也極富科學價值,能揭示冥王星大氣、山脈、冰山以及平原等方面的許多新細節。」
由於逆光位置以及高解析度的拍攝儀器,對於冥王星稀薄但延展的氮大氣中的霧霾,照片也提供了新線索。從照片中能分辨出大氣中多達十幾層的霧霾薄層,從冥王星表面一直延伸到100公裡的高度。此外,照片中還能看到至少一團貌似霧的霾縈繞在低洼地區。「這些霾說明冥王星表面的天氣和地球一樣,每天都有變化。」「新視野」號化學成分科學團隊負責人威爾·格蘭迪說。
綜合之前獲得的冥王星「近照」,科學家認為冥王星表面的水文循環與地球表面很類似。但它表面的這一過程涉及的不僅僅是水冰,還有氮冰。
照片中史潑尼克平原東邊的高亮區域似乎已被冰封。構成這些冰的物質來自史潑尼克平原。從那裡蒸發後,它們在這片區域再次沉積。「新視野」號攜帶的可見—紅外成像光譜儀的觀測同時發現,冰川中的物質會從這片區域回歸史潑尼克平原。這些特徵與地球表面格林蘭島及南極洲冰蓋邊緣的情形類似。
「我們不曾希望找到線索,證明冥王星在冰冷的太陽系外圍進行著氮基冰川循環。」「新視野」號地質學、地質化學以及成像科學團隊成員阿蘭·霍華德說,「這些由微弱光照驅動的冰川循環過程與地球表面的水文循環很相似。後者構造了地球的冰蓋,而構成冰蓋的水來自大洋。它們從大洋蒸發後,以雪的形式落到地面,然後通過冰川水流回歸大海。」
「在這方面冥王星與地球驚人地相似。」阿蘭·斯特恩說,「在這之前,沒有人預料到這一點。」