經過５０億公裡的飛行、９年半的太空穿梭，「新視野」號探測器將於１４日掠過冥王星，探測這個迷一般的冰冷星球。
人類直到１９３０年才發現冥王星的存在，對它的認知還存在諸多誤會。隨著「新視野」的靠近，冥王星將史無前例的向人類實現最清晰的呈現。
【帶著骨灰飛向你】
不論人類對冥王星的認知變化如何，但發現者為美國天文學家克勞德·湯博卻沒有爭議。
８５年前，年僅２４歲的湯博發現了這顆神秘的星球。這顆星位於太陽系邊緣，冰冷、陰暗，人們用希臘神話中的冥王普魯託的名字命名這個星球，認為它是太陽系的第九顆大行星。
冥王星的發現者湯博１９９７年逝世。當美國國家航空航天局（ＮＡＳＡ）決定放出「新視野」號，實現人類對冥王星的首次探測，湯博的遺孀和兩名子女提議，讓「新視野」號攜帶１盎司（約２８克）骨灰。
骨灰裝在一隻直徑５釐米的鋁罐內，罐外刻著幾行字：「這裡埋葬著美國人克勞德·Ｗ·湯博的遺骸，冥王星和太陽系『第三區』的發現者，阿黛爾和穆倫的兒子，帕特麗夏的丈夫，安妮特和奧爾登的父親，天文學家，教師，說俏皮話者，朋友：克勞德·湯博（１９０６—１９９７）」
湯博的女兒安妮特和兒子奧爾登打算１２日在約翰斯·霍普金斯位於馬裡蘭州勞雷爾市的應用物理實驗室觀測「新視野」號與冥王星的相遇。而湯博的遺孀帕特麗夏已於２０１２年去世。
安妮特接受ＮＡＳＡ採訪時說：「我想，我的爸爸也會和『新視野』一樣激動吧，為什麼不呢？當他觀測冥王星時，那只不過是一個光斑。」
包括湯博的骨灰在內，「新視野」共攜帶９件紀念品，其中還有一張１９９１年發行關於冥王星的美國郵票、分別代表「新視野」號發射州佛羅裡達州和建造州馬裡蘭州的兩枚州幣（２５美分硬幣）等。
【從沒如此靠近你】
「新視野」號迄今已經飛行４８億公裡，預計將於美國東部時間１４日早晨７時４９分（北京時間１４日晚１９時４９分）到達此行最接近冥王星的位置，距離為１.２５萬公裡。
人們曾對冥王星存在諸多誤會，比如曾經認為它比地球還大，但幾經調整，目前認為它的直徑僅為２３００公裡，體積相當於月球的三分之二。冥王星公轉周期為２４８年，人類迄今還沒看它走完一圈，僅僅是三分之一圈，對它的認知遠遠不夠。
「新視野」號項目負責科學家艾倫·斯特恩說：「我們會讓你震驚……ＮＡＳＡ通過『新視野』所做的事情在我們的時代史無前例。」
冥王星是ＮＡＳＡ對太陽系所有大行星探測計劃的最後一站，計劃從１９６２年對金星的探測開始。無獨有偶，５０年前的７月１４日，正是「水手４」號探測器飛掠火星的日子。
儘管冥王星已經失去太陽系大行星的地位，但在「新視野」號２００６年１月１９日啟程時，冥王星仍是九大行星之一。當年８月２４日，國際天文學聯合會大會通過太陽系行星新定義，冥王星７６年的九大行星地位不保，被降格為「矮行星」。
【讓我好好看看你】
約翰斯·霍普金斯大學科學家哈爾·韋弗斯說，最近幾星期對冥王星的窺探越來越有「滋味兒」，科研小組看著那些照片都在「流口水」。
以往冥王星的最佳照片來自「哈勃」望遠鏡，照片中那些像素化斑點如果是陸地，那麼將在「新視野」拍到的照片中可見。本月８日，ＮＡＳＡ接到「新視野」傳回的冥王星照片顯示，這顆褐色星球上有一個巨大的桃心形明亮區域，寬度可達２０００公裡，還有一條巨大「鯨」形陰影。
科學家們預測，等到１４日掠過冥王星，「新視野」將帶回最清晰的圖片。屆時，這臺小鋼琴大小、連燃料４５０公斤的探測器攜帶的７種工具將全力工作，可能採集海量數據。「我們將改寫教科書，」韋弗斯說，「我們一生只有一次的機會去看它。」
冥王星雖然已經降為矮行星，但根據以往探知，它也有好幾顆衛星，其中包括體積相當於冥王星一半大的卡戎（冥衛一）以及小衛星尼克斯（冥衛二）、許德拉（冥衛三）、瑟伯勒斯（冥衛四）和斯蒂克斯（冥衛五）。這些衛星的名字均來自希臘神話，分別是冥河船夫、冥界黑暗女神、九頭蛇、地獄三頭犬和冥河的名字。
按照計劃，「新視野」也將觀測冥王星的所有已知衛星並觀察是否有更多衛星以及未知星。
這次探測重點主要集中在冥王星和卡戎，試圖探測它們的表面、化學成分，測量溫度、以氮為主的冥王星大氣層氣壓，測算其向太空散逸氣體量。按照先前估算，冥王星氣溫可以降至零下２４０攝氏度。
「新視野」項目成員、華盛頓大學學者比爾·麥金農預計，探測器可以觀測到冥王星上的環形山甚至火山痕跡，表面冰層下可能有液態的海洋和巖石核。「那些認為我們會找到冰冷死冰球的人們會大吃一驚，我希望看到一個充滿活力的世界，」他說。
不過，科學家不能保證百分百的探測成功，直到「新視野」在完成最接近冥王星１３小時後，如果它致電總部，才能確認。ＮＡＳＡ預計，冥王星的「近景特寫」最早可能１５日才能發布，全部數據預計得到明年１０月才能傳輸完畢。（新華社特稿）（莊北寧）