狂牛症的傳染途徑
狂牛症的正式名稱為「牛海綿狀腦病」（BSE），是一種神經細胞被破壞後大腦產生空泡，最終呈海綿狀的致死性疾病。
據介紹，被稱為普利昂的蛋白質，是引發狂牛症的直接原因。普利昂蛋白，是一種動物和人類普遍具有的蛋白質，一旦轉化為異常型普利昂蛋白後在大腦蓄積，就會引發疾病。通常情況下，傳染病由所感染的細菌和病毒在體內的增殖引發，蛋白質自身成為病原體，似乎有悖生物學常識。美國加州大學舊金山分校的斯坦利·布魯西納教授，由於證明了普利昂就是病原體而榮獲1997年度諾貝爾醫學生理學獎。
儘管迄今沒有確切的證明方法，但是99％以上的學者認為狂牛症來自於羊。早在18世紀初，西歐國家就在羊身上發現了羊瘙癢症。羊患上這種疾病後全身發癢，拼命在樹木和柱子上搓擦身子。羊瘙癢症，是一種症狀與狂牛症完全相同的致命性疾病。
將患有羊瘙癢症的羊宰殺後，利用其內臟、肉和骨頭製成肉骨粉，並作為牛的飼料餵養，是導致牛感染同樣疾病的主要途徑。研究人員認為，儘管羊瘙癢症極少能逾越物種壁壘傳播，但是讓牛長年累月食用病羊的肉，羊瘙癢症就會在牛中間大量增加，最終引發狂牛症。狂牛症的潛伏期大約為3—6年。由於在1986年發現了首例狂牛症病例，因此，牛受到感染大約在20世紀70年代末到80年代初。
人類也可能感染
由於海綿狀腦病的發病與普利昂直接有關，因此也被稱為普利昂病。人常見的普利昂病，主要有庫魯病、克－雅病、格斯特曼綜合症、致死性家族性失眠症等。
庫魯病，是一種發生在巴布亞—紐幾內亞少數民族的疾病，特徵為劇烈震顫和運動功能障礙。庫魯病的潛伏期為3個月—1年，發病後3—9個月死亡。在當地少數民族中，有食用死者軀體和大腦的習慣，庫魯病由此產生。在這一習慣被禁止之後，就不再出現庫魯病患者了。有關庫魯病的研究，對建立普利昂病原體說起到了十分重要的作用。
格斯特曼綜合症的症狀為運動功能障礙和痴呆，潛伏期長達30年以上，患者通常在發病2—6年後死亡。致死性家族性失眠症，是一種無法睡眠，始終處於做夢狀態的疾病，患者的自律神經和運動神經受到傷害，在發病6—18個月後死亡。
克－雅病，多發於50歲以上年齡者，除痴呆之外，還伴有人格障礙、錯亂、幻覺、不隨意運動、運動麻痺等症狀，患者通常在發病後1年之內死亡。1996年，克－雅病又新增加了起因於狂牛症的類型。通常的克－雅病，均在上了歲數之後才發病。由於新發現的克－雅病發生在年輕人的身上，並且出現腦電波異常，因此被稱為變異型克－雅病。
據分析，上述變異型克－雅病患者的發病，與食用了患有狂牛症的牛大腦以及內臟有關。在英國一個人口僅為2500人的小村莊，曾集中出現了5名變異型克－雅病患者。事後發現，在村子肉鋪出售的肉，混入了蓄積著異常型普利昂蛋白的大腦和脊髓成分。
迄今為止，對於普利昂病尚未出現有效的治療方法。在某些研究機構的研究室，也只有剛剛開始治療藥物的臨床實驗。抗瘧疾藥物芥子喹吖因以及精神治療藥物氯丙嗪，被認為是治療普利昂病最有希望的藥物。
牛肉安全嗎？
對於生活在狂牛症陰影中的人們來說，最為關心的莫過於牛肉以及牛肉製品的安全性了。
對於牛肉製品，由於異常型普利昂蛋白主要集中在大腦、脊髓、眼睛、小腸末端等部位，根據國際畜疫事務局（OIE）制訂的安全指南，必須儘量避免食用這些部位的肉製品。作為生產廠家，有責任認真把關，杜絕混入可疑肉。
儘量不食用帶有骨頭的牛肉，不失為明智之舉。內臟由於可能包含小腸末端等危險部位，應儘量避免食用。牛奶以及乳製品不含有異常型普利昂蛋白，其安全性已經得到了普遍公認，盡可放心飲用。
此外，某些藥品和化妝品，也使用來自牛的原料。例如，有些美白化妝品使用牛胎盤精華。由於異常型普利昂蛋白可經過皮膚感染，當皮膚表面有傷口時，應特別注意。
統計資料顯示，變異型克－雅病的發生率在四百萬分之一左右，大大低於散發性克－雅病的發生率。此外，對於究竟食用了多少受到汙染的牛肉才會發生變異型克－雅病，目前也沒有確切的數據。因此，人們大可不必談「牛」色變。專家特別指出，由於存在物種壁壘，狂牛症絕對不會像從羊傳染給牛那樣，簡單地從牛傳染給人類。
周祺