世界上第一個送往火星的立方體衛星一去不復返了

2019年9月，NASA開始了MarCO任務的下半場，到今年2月2日，NASA正式結束了「火星立方一號」任務。MarCO由兩個小型立方體衛星（MarCO-A和MarCO-B）組成，它們與洞察號火星著陸器一起於2018年11月到達火星，成為第一個離開地球軌道的立方體衛星。

作為NASA在推進小型化技術方面的極限嘗試，這項耗資1870萬美金的示範項目就是一次豪賭，不過幸運的是，MarCO衛星在到達火星的第一天就實現了其所有的目標。正如NASA預期的那樣，由於MarCO衛星軌道離太陽太遠，其在2019年1月就陷入沉默。NASA本來希望在2019年下半年與這對矮胖的雙胞胎重新建立聯繫，但是，這項嘗試於2019年9月開始並不順利。在最後一次1月4日與MarCO-A的聯繫表明其已在火星之外320萬公裡處，自去年12月29日以來就一直保持沉默的MarCO-B，已經飛行了大約穿越火星距離的一半。大量太空威脅可能使這兩個行星際飛船永久失去聯繫，但萬一它們仍在那兒，NASA會再次對其進行嘗試聯繫。

NASA將在明年發布來自雙立方體衛星的數據，這些數據將有助於未來的行星際立方體的設計。立方體衛星會在將來的任務中充當「標籤助手」，為工程師提供最新的著陸反饋。比如一種這樣被稱為「月球手電筒」的立方體衛星，旨在通過識別月球南極隕石坑中從未接收到陽光的冰來為月球科學做出貢獻。