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通過吸收空氣中的二氧化碳同時釋放氧氣,綠色植物已經在對抗空氣汙染方面做出了自己的貢獻。但科學家們正敦促它們做得更多的事:新的研究表明,對它們的DNA進行簡單的調整,就能讓植物有能力降解一系列空氣汙染物——尤其是那些在室內積聚的汙染物(人通常有90%的時間都在室內)。
「植物非常善於吸收空氣中的化學物質,」西雅圖華盛頓大學的環境工程師斯圖爾特·斯特蘭德(Stuart Strand)說,「它們是通過進化來習得這種能力的,所以我們只是在利用這一點罷了。」
Strand的研究小組想看看一種流行的室內植物是否可以分解揮發性有機化合物(VOCs);油漆、溶劑、空氣清新劑、清潔用品和其他家居用品釋放出的有毒物質,已經被證明與癌症、糖尿病、呼吸系統疾病和其他疾病有關。因此,科學家們在綠蘿中植入了一種合成版本的兔子基因。
他們的研究表明,基因使得植物產生了可以中和毒性的酶——測試也表明,經過基因編輯的植物能夠吸收兩種揮發性有機汙染物,氯仿和苯,並將它們轉換為無害、甚至可能能夠幫助植物自身增長的分子。
當然,將一株改造過的常青藤植物放在屋角顯然不太可能完全消除室內空氣汙染,祛除汙染的關鍵是要讓儘可能多的空氣與植物產生直接接觸。為了實現這一目標,斯特蘭德的團隊正在開發一種微型溫室,溫室中包含多棵經過改造的常春藤植物,還有可以將室內空氣直接吹到它們上面的電風扇。
初步研究表明,這種大約有雙層懸掛窗大小的裝置,可以像室內空氣淨化器清除花粉和其他顆粒物一樣有效地清除氣態毒素。
未來的工作將決定這些常春藤植物是否可以被修改基因以去除其他揮發性有機汙染物。斯特蘭德的團隊正在努力將一種短芽胞桿菌的基因加入到這種植物中(短芽胞桿菌是一種能夠降解甲醛的細菌,而甲醛可能是所有室內空氣汙染物中最臭名昭著的空氣汙染物了)。
斯特蘭德說:「如果我們做出明智的選擇的話,我們或許能夠培育出可以分解環境中許多其他汙染物的植物,這種利用轉基因植物的方式實際上只會受到我們自己想像力的限制。」
對轉基因生物的警惕
渥太華大學的生物化學家Illimar Altosaar讚揚了斯特蘭德團隊所做的工作。「人們現在仍然會得糖尿病,他們仍然會得癌症,而且很明顯,我們的房子裡充滿了甲醛,他們正在努力使我們的環境更好,這項研究的未來充滿希望。」
紐約州立大學錫拉丘茲分校環境科學與林業學院的化學生態學家李·紐曼(Lee Newman)也對斯特蘭德的研究表示支持,但她也作出了警告。她說:「開發利用自然治癒自然的方法絕對是了不起的,然而,公眾是否會接受室內轉基因植物,這可誰也說不準。」
許多消費者強烈反對轉基因生物——至少在食物方面。皮尤研究中心(Pew Research Center)去年進行的一項民意調查顯示,約有一半的美國人認為含有轉基因成分的食品會對健康構成威脅。
目前還不清楚這些觀點對一種不能食用的轉基因植物是否適用。但斯特蘭德自己也認識到,像他的常春藤這樣的轉基因植物一旦放任生長的話,有可能會對環境造成威脅。例如,如果一種被放生到野外的轉基因植物對極端天氣或除草劑表現出比野生同類植物更強的抵抗力的話,那麼它就可能會不受控制地瘋狂生長。考慮到這些擔憂,他的團隊正在進行一系列測試,以確定這種植物是否會構成任何威脅。
將轉基因植物推向市場
斯特蘭德說,如果這些測試緩解了人們的擔憂,下一步將是獲得在美國出售這種植物的批准。他預計在兩年內把這種植物推出市場,在加拿大市場的話這一時間可能會更短,加拿大政府已經批准了轉基因常春藤植物的銷售,因為加拿大寒冷的環境可能不會允許這種植物存活超過一個生長季節。斯特蘭德說,他目前正在與當地公司就將植物出售商業化進行談判。
斯特蘭德說:「目前市場上還沒有一種設備可以將這些化合物從室內空氣中去除,我們認為最好的方法是使用轉基因植物。」
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