科學家們比以往任何時候都更詳細地觀察到一顆尾隨在火星引力後面的遙遠小行星,而這張近距離特寫顯示了驚人的相似之處——這引發了一些關於該物體的遠古起源的有趣問題。
這顆被稱為(101429)1998 VF31的小行星是共享火星軌道的特洛伊小行星群的一部分。
特洛伊是落在其他行星附近空間重力平衡區域的天體,位於行星前後60度的位置。
我們所知道的大多數特洛伊小行星與木星的軌道相同,但其他行星也有它們,包括火星和地球。
使(101429)1998年VF31(以下簡稱「101429」)有趣的是,在這顆紅色行星的尾隨木馬(火星繞太陽運行時緊隨其後的木馬)中,101429似乎是獨一無二的。
其餘的L5火星木馬都屬於「尤裡卡」家族,其中包括5261個「尤裡卡」——第一個在火星上發現的特洛伊木馬——以及一些據信是從其母太空巖石上散落下來的小碎片。
然而,101429是不同的,在一項由北愛爾蘭阿馬天文臺和天文館(AOP)的天文學家領導的新研究中,研究人員想要探究其中的原因。
利用位於智利的歐洲南方天文臺8米超大型望遠鏡(VLT)上的X-SHOOTER攝譜儀,研究小組檢測了陽光如何反射101429及其Eureka家族的L5 kin。不過,看起來101429和尤裡卡族並不是親戚,分析結果顯示,101429的光譜與一顆離地球更近的衛星相吻合。
天體化學家加林·鮑裡索夫解釋說:「這顆小行星的光譜似乎與月球上那些有暴露的基巖,如隕石坑內部和山脈的地方完全吻合。」
雖然我們還不能確定為什麼會這樣,但研究人員說,火星上的特洛伊木馬起源於遠離這顆紅色星球的某個地方,101429代表著「月球原始固體外殼的殘片」,這是有可能的。
如果這是真的,那麼這對遺失已久的月球孿生兄弟是如何與火星結合在一起的特洛伊人呢?
「早期的太陽系和我們今天看到的非常不同,」該研究的第一作者,AOP天文學家Apostolos Christou解釋說。
新形成的行星之間的空間充滿了碎片,碰撞司空見慣。大型小行星(星子)不斷地撞擊月球和其他行星。這種碰撞產生的碎片可能在火星還在形成的時候就到達了火星的軌道,並被困在了它的特洛伊雲中。」
這是一個很有吸引力的想法,但研究人員表示,這並不是對101429年歷史的唯一解釋。還有一種可能,或許更有可能的是,特洛伊木馬代表的是火星的一塊碎片,它是在類似的撞擊紅色星球的事件中被切下來的;或者它可能只是一顆普通的小行星,通過太陽輻射的風化過程,最終看起來就像月球一樣。
使用更強大的光譜儀進行進一步的觀察,可能會更清楚地說明太空血統的問題,就像未來的太空飛行器訪問一樣,該小組說,「它可以在前往特洛伊的途中獲得火星或月球的光譜,以便直接與小行星數據進行比較」。