「對食」這詞照本意來講，就是跟其他的人在一張桌子上吃飯，用我們現代人的看法來講，這是非常正常的一件事情。可是，它所包含的含義，在今天似乎並不能這麼來理解。不過，照這麼來講，這個詞倒是有點一詞多義的意思在裡面，其實，用這種想法對這個詞來做一個解釋是很有幫助的。
「對食」這個詞，在很早以前就出現了，它主要是講述宮女與宮女之間或宮女跟太監之間的愛情。翻閱史書，我們可以看到這個詞最早在漢代出現，《漢書》中記載的這個詞。《漢書》記載：「官婢曹曉、道房、張棄，故趙昭儀御者於客子、王偏、臧兼等，皆曰宮（曹宮）即曉子女，前屬中宮，為學事史，通《詩》，授皇后。房（道房）與宮（曹宮）對食。」
其主要是描述宮女與宮女之間，即女同性戀之間的愛情，明朝的《野獲編內監對食》一書中也有相關的記載：「今中貴授室者甚眾，亦有與娼婦交好，因而娶婦者。至於配耦宮人，則無人不然。凡宮人市一菜蔬，博一線帛，無不藉手，而費亦不資... ...」不過，以上這些都只主要是講述了宮女與宮女之間的事情，似乎，與太監並沒有什麼關係。
可這也不難理解，畢竟，中國歷經這麼多年，人們所熟知的太監也就那麼幾個。趙高、魏忠賢這些全是奸佞之人，古人對他們的評價並不高。這些手段極端惡毒的人，說起來並不少，不過，卻很少被人看得上，這就跟長得高的看不上矮個子一樣，所以，對於普通人而言，太監是屬於有生理缺陷的人，是被人鄙視跟看不起的。
說起來，宮女與太監，都算得上是賣身給皇室的一類人，處於同樣悲慘的境地。況且，在沒有特殊情況下，他們都是不被允許出宮的。可以說，在這某種情況下，他們也算是同病相憐。在這種情況下，宮女還算是好一點，可以找個人嫁了，但是，太監就不行了。
古代對於宮女是否可以出宮並沒有明確的定論，但是，我們可以看到有很多宮女不論生死都得待在皇宮裡。她們中的大部分可能這一輩子都沒有機會見到帝王一面，所以，為了找尋到愛情的她們，不是與其他宮女產生同性戀情，就是跟太監結成名義上的夫妻，搭夥共食，這也就是我們所講的「對食」。
可以說，在宮廷內侍結成對食實在是無奈之舉，畢竟，身處皇宮之中，身為奴僕的他們幾乎都是孑然一身的，渴望得到他人的關懷並不難理解。這樣來說，結成對食，雖然不能滿足生理需要，但是，可以給他們精神上的慰藉。究其緣由，則在於宮中低級宦官無力娶妻納妾，宮女又很少有機會被皇上臨幸，宦官和宮女便只有自己尋求安慰，所謂「宮掖之中，怨曠無聊，解饞止渴，出此下策耳。」
在隋唐時期就有一些人對於這種現象表達了自己的同情和理解，在那之後，這股風氣越刮越烈，到了明代的時候，宮女跟太監結成名「義夫妻」的例子數不勝數。對於這種情況，人們又給它起了一個新的名字，叫做「菜戶」，就是指「不要的東西」。這樣一個詞就說明了，人們雖然接受了這種情況的存在，但是，還是對它報以鄙視的態度。
既然，有這麼多願意結成「對食」的人存在，那麼，也就是說明這裡出現了一個新市場。之後，有很多看到商機的人就把握住了這個機會，給那些宮女、太監做媒。其實，宮女和太監想要結成對食是非常困難的一件事情，所以，他們之間的媒婆也不是那麼好當的，自然要價非常高。最終，有很多太監們的彩禮並沒有到宮女家人的手上，而是被這些媒婆給拿走了。
清代對宦官管束極嚴，但娶妻成家之事仍很多見。清末著名權閹小德張曾在妓館中結識了一個叫方金翠的妓女，兩人情投意合，娼主也極力奉迎。方金翠對小德張伺候十分周到，小德張吐痰時總要方金翠以口承接，然後再由方吐入痰盂，所以，一時傳聞很多，稱"過籠痰筒"。小德張對其相當滿意，便想買方金翠從良... ...
有默許這件事情存在的人，自然，也有強烈反對這些事情的人，朱元璋就是其中一個。
他對於這種情況的反對或許不是最嚴重的，但是，他對於這些宮女太監的處罰卻是最冷酷的。為了制止「對食」事件的發生，他甚至將違反命令的太監給活剝了。不過，像他這樣的人也不多，在明代中期的時候，皇宮內幾乎到處都是「對食」、「菜戶」之類，當時的皇帝對於這種情況也是採取默許的態度，只要不犯事到他頭上，他才不會管。
根據史料來看，我們發現「對食」跟「菜戶」之間還是有一點區別的，「對食」所包含的範圍更加廣，它既可以發生在同性之間，也可以發生在異性之間，並且，它所持續的時間沒有「菜戶」長。而「菜戶」，則更像是一個名義上的夫妻關係，雙方要保持對對方的忠貞。這樣來講，除了沒有實質上的性生活外，「菜戶」雙方就是一對夫妻，並且，從某種意義上來講，他們之間的關係更加純潔。
大家大概都了解一點關於太監的事情，他們其實有點類似於今天的殘疾人。他們雖然沒有行動上的不便，但是，在那個奉行「不孝有三，無後為大」的年代，器官的殘缺對他們的心態則會造成極其大的打擊。也正因為如此，當有些太監一旦手中有了一定的權力之後，就會為了恢復男人的尊嚴而費盡力氣，使用的偏方源源不斷，最終，造成了嚴重的後果。
參考資料：
『《古代的宮廷對食》、《漢書》、《野獲編內監對食》』