核動力又被稱為原子能，是利用可控核反應來獲取動力、熱量和電能，當裂變材料在受人為控制的條件下發生核裂變時，核能就會以熱的形式被釋放出來，這些熱量一般被用來驅動蒸汽機。各國海軍中大部分潛艇和航母都是以核能為動力，其中美國就現役11艘核動力航母。
二戰後，核能被認為是一種能夠服務社會的新型產業，所以各國科研人員都將注意力放在可以改變人類生活方式的飛機上，想要將飛機與核反應堆完美結合，從理論層面來說，一磅濃縮鈾燃料釋放的能量可以驅動一架飛機不停的環繞地球飛行80圈。
核動力飛機是一種由核動力驅動的飛行器，早在20世紀五六十年代，美、蘇就開始試圖研製核動力戰略轟炸機，其中最有名的是美國空軍X-6項目，該項目將B-36轟炸機作為試驗飛機，共花費70億美元，最後在1951年「核子動力飛機」項目中，以MX-1589方案的名義對B-36進行改裝。
核動力戰略轟炸機擁有很強的驅動能力，其最大優勢是航程不受任何限制且不需要加油。當蘇聯獲悉美軍正在研製B-36核動力飛機時，不甘落後的蘇聯政府也立刻開始了本國戰略轟炸機計劃，代號圖-119。
圖-119是在圖-95的基礎上改裝而來，核反應堆安裝在彈倉位置，最初飛行時仍需使用常規動力，1961年5月首次升空後，8月正式改為核動力，採用NK-14A型核動力渦槳發動機，最大飛行速度800千米每小時。
受科技水平限制，核動力戰略轟炸機不僅無法攜帶龐大反應堆和防護裝置，安全性也得不到充分保證，如果在飛行過程中被擊落，所攜帶的核燃料會對國家造成大面積核汙染，所以沒有任何國家敢輕易進行攻擊，但由於造價昂貴，根本無法實現量產，因此美、蘇的相關科研計劃不得不終止。直到60年代中期，隨著新型洲際飛彈的出現，美、蘇軍隊認為已經沒有必要再研製核動力飛機，一度將項目全部擱置，然而世界各國卻始終沒有放棄研究。
目前，中國在高溫氣冷核反應堆的技術和小型化上取得重大進展，雖然航空發動機仍與西方存在差距，但氣冷式反應堆技術已經遙遙領先，如果可以率先研製成功核動力戰略轟炸機，那麼中國空軍地位將會獲得巨大提高。