上世紀80年代，美國在隱身飛機技術方面取得了重大進展，有了B-2，F-117和F-22戰鬥機，這些戰機在世界上都是獨一無二的隱身戰機。那時候的下一代設想中的作戰飛機都融合了隱身特徵。
美國啟動隱身艦載攻擊機計劃，A-12概念誕生
作為長子的"一等人"（美國空軍）自然不會落後，於1988年初啟動了隱身艦載攻擊機計劃，作為A-6攻擊機的後續機型，代號為A-12。此時美國空軍的F-117與B-2已經服役，這兩款採用飛翼布局的隱身機展示出比常規布局更加優秀的載荷和航程能力，同時得益於隱身技術的開發，導致這類飛機的雷達信號特徵更低、對於對手來說潛在威脅更強。於是美國海軍也確定了A-12必須具備隱身設計，麥道公司推出的飛翼布局版本成功贏得競標。
採用飛翼式翼身融合設計
同年，麥道公開展示了A-12的等比模型。A-12全長10.9米，翼展20.2米，採用飛翼式翼身融合設計，從俯視角度看好似一個等腰三角板。作為艦載機的A-12自然擁有摺疊機翼的功能，折起後翼展只有不到10米，佔用的機庫面積遠小於上一代A-6，這對於海軍來說如獲至寶。
因此海軍航母可以攜帶數量更多且性能更強的A-12，這讓海軍在未來可能存在的高烈度對抗中佔盡優勢。隱身性能較以往提升的可不止一星半點，每一艘航母也能因此而擁有數量更多的艦載機。這不僅極大地提升了對海對陸縱深打擊能力，還讓航母能夠準備更多的攻擊波次，或是同時發動對多個方向的進攻。
A-12折起後機翼，佔用空間遠小於F-14和A-6戰機
其實單從這方面看，便能窺見A-12的成功之處：巧妙的飛翼布局縮短了機身長度，發動機、彈艙和駕駛艙都被巧妙地安排進了厚度略大的機身。摺疊機翼後翼展比二戰時期的F-4U大不了多少，相比當時美國海軍的F-14和A-6艦載機，尺寸也小得多，但航母的噸位和機庫容量都有了長足的進步，顯然這是相當適合航母運作的特點，也難怪A-12幾乎毫無懸念地砍下了這一項目。
獨特的設計
A-12飛翼剖面最大厚度為2.1米，在座艙兩側布置了斜切式進氣口，進氣道採用了彎折設計，使得地面雷達發射的電磁波有進無出；同時發動機尾噴口進行了扁平化處理，不僅降低了雷達反射面積還縮小了紅外特徵，即便是後半球也擁有異常出色的隱身能力。這樣的隱身構型在現在看來都相當激進，它雖然採用的是飛翼布局，但比B-2更為激進的氣動設計讓人不禁聯想到飛行性能不太好的初代隱身攻擊機F-117攻擊機。當然了，A-12這樣激進的氣動布局事實上也為它日後的失敗埋下了伏筆。
A-12的載荷空間看起來不錯，不過也有缺點
大內容積的飛翼布局讓A-12具有出色的載荷空間。A-12位於機腹的主彈艙最多可容納6噸精確制導炸彈，當攜帶一半數量時作戰半徑為1200公裡，打擊效率遠超A-6。麥道甚至給A-12配備了兩枚近距空空飛彈，用於緊急情況下自衛。A-12的翼面積為109平方米，在略大於F-117的情況下任務載荷能力卻為後者的3倍，展現出麥道出色的設計水平。不過受限於A-12短小機身長度的限制，機內彈艙的尺寸無法容納更長的巡航飛彈或現役各類反艦飛彈，因此麥道為A-12加裝了機翼掛架，不過這會使得A-12喪失隱身能力。此時只能在低威脅環境下執行任務，不過在美國海軍的作戰構想中完全夠用。
研製不易
這麼一款帶有革命性色彩的艦載機一旦服役，必定能讓紅色海軍感到芒刺在背。當對方在手忙腳亂地完成研製反隱身武器系統前，A-12都能把對手打得叫爹。無疑，"一等人"對其注入了極大量的心血，希望它能夠儘早地試飛、服役。不過理想是豐滿的，現實確實骨感的——A-12和其它激進到在當時看來"違背傳統認知"的項目一樣，在工程研製上出現了問題。
完成了工程設計階段，麥道公司感覺越來越力不從心，以至於在會議上作報告時只向美國海軍報喜不報憂。但精明的"一等人"美國海軍哪能那麼好騙，1990年海軍裝備辦公室對A-12項目開啟了審計行動。結果紙包不住火，麥道的欺上瞞下很快得到了揭發，甚至連子系統承包商也一併遭殃。1990年末，美國海軍公布了A-12存在的若干問題並啟動問責程序。"一等人"發現由於複合材料抗鹽霧腐蝕性較差，A-12的不少部件材料只能用傳統的經過防腐蝕工藝加工的金屬代替。
機內彈艙的設計顯然有悖隱身設計的嫌疑：與儘可能將彈艙集中布置一處的"正道"相比，A-12的機腹擁有多達4個大開口的彈艙！彈艙門之間的微小縫隙會反射雷達波、令隱身性能下降不說，一共四處彈艙開口和三處起落架開口更是讓機腹整處的結構強度嚴重不足。為了讓飛機的飛行性能達到初始設計中的指標數據，麥道公司又不得已對機翼大梁和承力框進行了大改。單是A-12的結構超重就達到3.6噸以上，這對於一款起飛重量為30噸級的飛機來說，超重幅度超過10%簡直是不可接受的。機頭安裝的西屋公司APQ-183多用途雷達無法滿足性能需求，航電系統的拖延加劇了海軍對A-12項目的質疑。
更為要命的是，這些問題在當時幾乎得不到快速地妥善解決：北美的複合材料工業在當時幾乎問鼎天下，麥道卻找遍了全球也沒能發現能夠適應惡劣海況下高強度使用的複合材料；連材料都沒有著落，下一步怎麼解決結構強度不足的情況？APQ-183多用途雷達的研發也發現了當時雷達工業的瓶頸，如何突破瓶頸對於西屋公司也是個極大的難題。此時修改原始設計只能是在最大限度下的亡羊補牢，但美國海軍也不可能容許這麼一款可能存在巨大問題的艦載機登上航母。
最終下馬
就在"一等人"與麥道相互指責、謾罵和扯皮時，紅色帝國的大廈驟然垮塌。美國海軍頓時"拔劍四顧心茫然"，具備隱身、大航程的A-12瞬間成為了看似不太必要的屠龍之技。柯林頓政府上臺後提出的"冷戰紅利"政策令美軍很難再從國會老爺那裡獲得充足的軍費，於是不少正在進行著、為了有朝一日對抗紅色帝國的武器項目付諸東流。
這也成為了壓垮A-12項目的最後一根稻草——美國在這一瞬間成為了世界上唯一一個超級大國，一切看似極為先進卻耗資巨大的武器裝備項目也幾乎沒有了再進行下去的必要，這當然也包括A-12在內。國會再也不允許一款消耗了大量財政收入的武器研發，哪怕它在世界上有著多令人望項其背的先進性能。1993年底，A-12項目宣告終結轉為技術儲備，海軍只能繼續使用三代機。雖然海軍也不懈努力地尋求另外的隱身艦載機，但這些項目在最後都以失敗告終。
小結
儘管21世紀10年代前F-35項目便被提出，但直到2016年同樣經過了大量修改原始設計的F-35C才正式上艦測試。與1991年YF-22成為美國空軍下一代戰機相比，"一等人"比"二等人"晚了足足25年才有隱身機！而如今，A-12連娘家麥道公司都被併入了波音旗下，唯一一架全尺寸木製模型機也只能永遠地停留在博物館中，惋惜地訴說著自己的寂寥。