廖化是個運氣極差，非常苦命，卻又很讓人很是佩服的人。
廖化本名廖淳，字元儉，荊州襄陽郡人。他的出生時間不詳。
不過根據《三國志》記載推算，他應該出生於公元190年前後。比曹丕的年紀略小，比曹植略年長。
景耀四年，為行都護衛將軍，與輔國大將軍南鄉侯董厥並平尚書事。——《三國志·諸葛亮傳》景耀四年就是公元261年，那一年諸葛亮的兒子諸葛瞻初統朝事。蜀漢老臣宗預在那一年對廖化說「吾等年逾七十」。反推下來，就是廖化生於公元190年左右。
公元210～219年期間，劉備主政荊州，當時二十多歲的廖化在這個時間段投奔了劉備。
這裡插一句，當時除了廖化外，荊州的一批賢人，如馬良、馬謖、向寵、董恢等，也都是在這一時期投身在劉備的帳下，成為後來蜀漢的脊梁人物。
不過與老百姓心中大鬍子將軍的形象所不同的是，廖化早期是以文官身份進入仕途，而不是武將。
跟據《三國志》記載，廖化最早的官職是關羽的主簿，也就是秘書長。這份工作主要是幫助關羽典領文書、辦理事務等。如果廖化不通文墨，想必是難以勝任的。
廖化字元儉，本名淳，襄陽人也。為前將軍關羽主簿。《三國志》公元219年，關羽北伐襄樊。
不久後，東吳偷襲荊州，關羽兵敗被殺，荊州落入東吳之手。
與《三國演義》中內容有所不同的是，廖化當時並沒有殺出重圍，入蜀求援，而是在荊州做了俘虜，被迫歸順了東吳。
不過與《三國演義》又有點類似的是，廖化對劉備很有感情，他「身在吳營心在漢」，對孫權並不感冒，只想歸蜀為劉備效力。
為了實現心中所想，廖化就幹了一件很了不起的事——他通過裝死，騙過了所有人，而且也不忘盡孝，潛逃時帶上了老媽，一路上翻山越嶺，晝夜西行，逃亡益州。
羽敗，屬吳。思歸先主，乃詐死，時人謂為信然，因攜持老母晝夜西行。——《三國志》廖化的這一路，走的非常艱難。畢竟他是通緝犯。所以一直到幾個月後，至劉備發動夷陵之戰，揮師東徵時，廖化才在秭歸和劉備相遇。堪稱是真實版的「過五關斬六將」。
劉備對廖化忠孝兩全的行為非常感動，覺得他太了不起了，於是當即就委任廖化為宜都郡太守，予以重用。
會先主東徵，遇於秭歸。先主大悅，以化為宜都太守。——《三國志》三國時期的宜都就是現在的宜昌一帶，也就是夷陵之戰主戰場。
廖化受領宜都太守，等於處在孫劉交鋒的最前線位置。所以宜都太守這個職務，廖化幾乎沒在位置上呆過一天。他當時選擇棄文從武，成了一名軍官。
據《陸遜傳》記載，廖化棄文從武后，擔任了馮習的部將。
（劉備）使將軍馮習為大督，張南為前部，輔匡、趙融、廖淳、傅肜等各為別督。——《三國志·陸遜傳》PS：廖淳就是廖化。（後面也一樣）
半年後，劉備被陸遜擊敗，退回益州，廖化也隨劉備一起撤退。又過了半年，劉備病死白帝城。臨死前劉備託孤於諸葛亮，蜀漢進入諸葛亮時代。
諸葛亮全面主持朝局後，廖化沒有回歸文職工作，而是繼續著軍旅生涯，成為諸葛亮身邊的一名參軍，變成了中級軍官。
隨後，廖化經常被安排在邊疆參與戰事，歷任廣武都督，陰平郡太守。（廖化在諸葛亮北伐期間的具體事跡不詳）
諸葛亮病死後，廖化繼續兢兢業業地奮戰在一線工作崗位上。
公元238年，司馬懿大舉進軍遼東，關中防禦空虛。廖化逮著這一機會，率領一支偏師北伐。魏國雍州刺史郭淮聽說後，派遣廣魏郡太守王贇、南安郡太守遊奕阻擊，以夾擊之勢包圍廖化。
廖化得知這一信息後，臨危不亂，他先是突襲遊奕部，擊退遊奕，接著與王贇大戰，並在混戰中將王贇打死。（這一戰是廖化在正史中，唯一的一次單獨領兵作戰的記載）
蜀陰平太守廖惇反，攻守善羌侯宕蕈營。雍州刺史郭淮遣廣魏太守王贇、南安太守遊奕將兵討惇。……奕軍為惇所破；贇為流矢所中死。——《魏書》此後的十年時間，廖化的記載不詳。一直到蜀漢延熙十一年（248年），由於魏國境內的羌胡叛魏降蜀，廖化隨姜維率軍西迎，他才又一次出現在了史籍記載中。
蜀漢延熙十二年（249年），魏國發生高平陵政變。姜維認為魏國內亂，乃北伐良機，便請命北伐。然費禕認為北伐勞民傷財，不願意給姜維過多的兵力，只給了他一萬人出徵。（按姜維十一次北伐算，這是姜維第四次北伐，若按九伐來算，這是第二次）
這一次，廖化隨姜維進攻雍州。姜維留廖化在白水南岸紮營，故意與駐紮北岸的魏將鄧艾對峙，想讓廖化牽制鄧艾，藉機讓自己趁機襲取洮城。但姜維的計策被鄧艾識破，鄧艾甩開了廖化，直奔洮城，姜維見鄧艾已經趕到，只得撤兵退走。
嘉平元年，（鄧艾）與徵西將軍郭淮拒蜀偏將軍姜維。……維遣廖化自白水南向艾結營。……洮城在水北，去艾屯六十裡。艾即夜潛軍逕到，維果來渡，而艾先至據城，得以不敗。《三國志·鄧艾傳》這一戰後，廖化又消失在了史籍記載中。一直到十年後，才再一次出現。
蜀漢景耀二年（259年）六月，廖化升任右車騎將軍，授予節符，兼領并州刺史，並封中鄉侯。官位與張翼相等，排在鎮軍大將軍宗預之上。僅次於姜維，地位非常之高。
稍遷至右車騎將軍，假節，領并州刺史，封中鄉侯，以果烈稱。官位與張翼齊，而在宗預之右。——《三國志》不過，儘管官位升了，但廖化對姜維不顧國力空虛北伐用兵的行為產生了疑惑。
公元262年秋天，已經用兵成癮的姜維再度北伐。這一次，廖化終於忍不住發飆了。
廖化對姜維說：我們實力弱，你姜維的智謀也並不比鄧艾強。你如果用兵不收斂，必將自食惡果！
景耀五年，姜維率眾出狄道，廖化曰：「『兵不戢，必自焚』，伯約之謂也。智不出敵，而力少於寇，用之無厭，何以能立？——《漢晉春秋》然而姜維並不聽他的，硬要出兵，事後果不其然，被鄧艾擊敗。而姜維之敗也給了蜀漢朝中對他不滿的人以攻擊之機。姜維為了避禍，不敢回成都，只得在沓中種麥。
成都內部權力陣營的這次分裂，為蜀漢滅亡敲響了喪鐘。
面對朝中發生的這一切，廖化非常痛苦。他回想自己的一生：初入仕途，即遭遇關羽荊州潰敗；千裡西歸，又見證了夷陵慘敗；在邊疆打了幾十年的仗，卻未能前進一步；即使看到蜀漢走向滅亡的命運，也無法作出任何改變。這種絕望，真是令人落淚。
用廖化的話說：不自我先，不自我後，今日之事也。（大意是為何我如此生不逢時，苦難不早不晚地全部降臨在我的頭上）
一年後，司馬昭興兵伐蜀。廖化受後主劉禪派遣，去往沓中支援姜維。廖化率軍北至陰平時，聽說前線有變故，於是他就在陰平停下來等待，觀察其動向。
不久後，姜維為鄧艾所逼，被迫從沓中退駐陰平，與廖化合軍，準備增援陽安關。
不過廖化還沒到陽安關，鍾會就攻破了陽安關，魏軍長驅直入，廖化、姜維於是只得放棄陰平，撤往劍閣，並在劍閣與張翼會和。
在劍閣，廖化協助姜維頂住了鍾會的輪番攻擊。然而誰也沒想到，就在魏蜀主力激戰於劍閣時，鄧艾走陰平小道，繞道了蜀軍主力的背後。
約一個月後，諸葛瞻在綿竹被鄧艾擊敗，後主劉禪動向不明，廖化等人只得隨姜維向東進入巴西郡，繞道退至廣漢郡郪縣一帶，以察明虛實。打算找到劉禪，反攻成都。
然而不久後，探查到的消息卻是後主劉禪投降的敕令。
對於這道投降敕令，姜維、廖化等將領異常的憤怒。已經七十多歲的廖化，完全不敢相信這是真的，他把劍砍石，對天慨嘆，發洩心中的鬱悶。（「將士鹹怒，拔刀砍石」）
後來，灰心喪氣的姜維與廖化、張翼等人只得到涪縣向鍾會投降，蜀漢正式滅亡。
蜀漢滅亡後，廖化徹底死心。最後，他死在了遷往洛陽的路上，死不瞑目。
而姜維則率張翼等人隨鍾會回到成都，後來鍾會密謀造反，成都大亂。姜維、張翼在變亂中為亂兵所殺。屬於蜀漢這批英傑的時代也徹底落幕。