民以食為天，中國自古對飲食要求特別高。我們現在都講究一日三餐，但是在古代，根據史料來看，在唐朝中期以前社會上基本上是一日兩餐的，在《東京夢華錄》第八卷，「至午未間，家家無酒，拽下望子。」午未就是午時到未時，也就是上午十一點至下午三點，望子就是飯店門前的招牌旗子，把招牌旗子放下，表示打烊不再營業。
在唐朝中後期，一天兩頓飯的老傳統逐漸被打破，當時隨著唐朝國力強盛，中國的貴族逐漸由農耕生活轉化為城市生活，外國人定居中國也影響了長安城裡的一小部分貴族開始吃午餐，但他們屬於非主流，大多數中國居民還是堅守著一日兩餐的生活習慣。
到了宋朝，吃午餐的人就更多了。比如《水滸傳》裡武松殺了潘金蓮被充軍發配到孟州，在牢城營裡收到「金眼彪」的款待，「天明起來，送來一大碗肉湯，一大碗飯；坐到日中，又送來四般果子、一隻熟雞、許多燕捲兒、一注子酒；到晚又是許多下飯。」《水滸傳》元末明初的作品，但這段描寫是北宋時期的事情，表明從宋朝開始一般士族人家已經逐漸改為一日三餐了。
古人一日兩餐，第一頓飯叫朝食，大約在上午九點左右；第二頓飯叫哺食，一般在下午四點左右。這個從古人對十二個時辰的命名也可以看出來，辰時又叫食時、朝食(北京時間07時-09時)；申時，又叫哺時、夕食（北京時間15時-17時）。
至於為什麼古人一天只吃兩頓飯，大多數人會認為古人糧食較少，為節省糧食，只吃兩頓飯。我認為同時也和古代社會人們的作息時間有關係，古代社會大多數都是農民，從事日出而作，日落而息的生活規律。從事農業生產行業，即使是現代人也是早早起來進行勞作，直到上午10點左右才會休息。古代人沒有什麼夜生活，在下午勞作完太陽落山前會把飯吃完，然後早早休息了。
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