雖然李逵的故事是在大鬧江州的時候就已經開始了，但是李逵下山才是他正傳的起點。《水滸傳》刻畫其他的主人公都是寫他們上山的原因，只有寫李逵是寫他下山的經歷。
方成繪李逵
自《水滸傳》出世，便使人覺得李逵生來就是要上梁山的，不必為什麼緣故，所以被稱為「天殺星」，便是天生的強盜。「評《水滸》運動」裡面把李逵解讀為最革命的梁山英雄，也是出於同樣的緣故。
但從文學上看，這不過是因為元雜劇和之前的話本文學中並沒有李逵上山的故事，反而多的是李逵在梁山以後發生的故事。但既然決心將李逵寫成天生的強盜，不可避免寫他的殘忍，但一味殘忍未免使人生厭噁心，所以必須寫出他的一些道德精神，使這個人物多一些層次。
《水滸傳》處理李逵的道德與精神，處處是比著宋江落筆的：
一是孝，宋江是「孝義黑三郎」，而李逵要下山去接老母，這在那個時代可謂大節，清代人說「百善孝為先」，一個「孝」字當頭是可以遮百醜的，雷橫以「孝」的名義打死了白秀英，便掩蓋了他橫行霸道的事實，李逵的孝便是為他的殺行遮醜的。
二是義，宋江「義」的行跡我們見得多也分析得多了，李逵的這次下山裡，一旦聽說李鬼家中有老母便放了他，更和李雲、朱富都交上了朋友，這是他的「義」字當頭；
三是忠，自然的李逵絕不忠於朝廷而只忠於宋江一個人，宋江教他死他便死，連一絲怨言也沒有；
四是不近女色，宋江在閻婆惜身上不打緊，而李逵則不但自己守住童子之身，而且在宋江面前始終提醒他不要近女色，做得比宋江更甚。甚至連他們的形象也是一樣的，李逵是黑鬼，宋江是黑矮殺才，都是以黑聞名的人。
只是相比於宋江的權謀，李逵更迷信暴力——作者把他的暴力解釋為「爽直」。但如果仔細分析，宋江是用權術統馭人，李逵是用殘忍威嚇人。這兩個人剛好是一個對子，所以殺李逵的只能是宋江，在楚州宋江設計，讓李逵飲下毒酒；而殺宋江的也只能是李逵，聽說宋江強搶民女，壞了名聲，李逵便在梁山泊上砍倒了杏黃大旗，要與宋江火併。
如果以《易經》來論，宋江至陰，李逵至陽。至陰以厚德載物，為萬物之母，所以能夠收納梁山群雄；至陽則亢龍有悔，形如嬰孩，梁山上自然沒有他的朋友。
作者寫李逵下山取母，為的是寫出李逵在生活中的樣貌，絕不是冷絕、殘酷絕的。所以寫他的孝，他的作為與他本分的哥哥的對比。但這卻並沒有達到目的，反而將李逵這個人物寫得不成立了。
第一、李達是個本分人，給人家做長工，看見李逵便想報官，但他同樣是孝子。如果不是李逵非要取母上山，自己寧可替李逵受過，也不告訴母親李逵落草受到通緝這個事實。他的懦弱裡帶著傳統道德裡的善良。而李逵則生性殘忍，又毫無忠君愛國之心，與他的哥哥和單純的老娘全然不同。
第二、李逵生活在一個普通的家庭，絕不可能像史進或者孔明、孔亮兄弟那樣延請好的教頭，他的一身武藝從何而來，一雙板斧又出自何處，都指說不清。
評書家田連元先生在設計時加入了李逵父親為財主卞金洞所害，李逵投師練斧，殺人命案連累哥哥入獄的故事，這便將李逵的本末說清楚了，但卻無法解釋李逵的殘忍——所以我很懷疑，這段書不是出自老先生們的本子，而是田連元先生的創造，至少是他嚴重加工過的，因為這段書太符合「革命史觀」，而且把李逵寫得太乾淨了。
元雜劇中的李逵不過是個丑角，但作者決心把它寫成主角，所以褪去了許多元雜劇中的本來色彩。但出於故事的完整性，也不可能完全褪去雜劇的顏色，譬如李逵每次下山都要改扮，正是他喬教學、做官的本錢，而他扮成啞道童、見李師師、喬坐衙也都是他丑角的反映。
在田連元的評書裡有李逵裝病和燕青一道下山請常七爺的故事，李逵先剪鬍子，後又扮演程咬金，當然仍不褪去丑角。
水滸傳原文寫從安道全上山到梁山泊排座次，田連元只用半回講完，這個部分卻用了整整六回的書目。燕青撲擎天柱，原文只有半回，但田連元卻演義十回之多。而這種安排並非田連元的故意創作，乃是說書藝人的底本使然。
在最原始的故事裡，李逵和燕青是對著寫的，一巧一拙，相當益彰。而且他們的故事都是山下的故事多，山上的故事少。在元雜劇中李逵每以「山兒」自稱或者被稱，「山兒」即山野之人對山下之人的自稱，可見他是下山的例子。
而在元雜劇《同樂院燕青博魚》裡，宋江給了燕青一個月假期，但燕青四十天才回返，而且稍後因為眼疾再次下山，可見他的早期故事也是在山下的。這其實也能解釋何以《水滸傳》在招安之後的故事裡，魯智深、武松等人幾乎已經失聲，唯獨李逵和燕青被深刻刻畫——不過是元雜劇情節在小說裡的延續而已。
只是在《水滸傳》的小說文本中，為了保持整體作品的嚴肅和短打俠義的主旋律，李逵的「耍」也隨之變成了「鬧」，「有趣」的故事開始變成了「有意義」的故事。
以李逵負荊的故事而言，原本的劇本重頭戲在李逵的莽撞與醜態，而改動後的《水滸傳》文本則重視了宋江的坦蕩和親民，因為宋江為了自己在民眾心目中的形象而親自下山正名，本身就是農民起義領袖日常宣揚的跟民眾打成一片的風範，這是符合民眾的期待的，所以稱為刻畫的重點。
只是在「評《水滸》運動」中宋江作為「革命家」的身份被打成了「投降派」，所以「李逵負荊」一出刻畫的重心便又回到了李逵身上。
經過這一番改造，李逵的形象由「丑角」到「配角」，終而變成了「堅定的革命派」，這是不符合文學的歷史的，但卻很符合政治的歷史。