兩周前簡述了中國古建築中的各式屋頂，今天再來說說屋頂上常見的神獸們。
以故宮為例，我們常見的數量不等，形態各異的或站或蹲臥於各大殿宮房屋頂的神獸又簡稱「屋脊獸」，因為它們比較確切的安置點是在屋頂的各脊梁上。有個詞叫「五脊六獸」北方常用以形容人神不守舍、忐忑不安、百無聊賴等，其實也是由此而來。所謂的「五脊」，指的是大脊（正脊）加上四條垂脊。大脊的兩端是龍吻，又叫螭[chī]吻或吞獸，傳說為龍生九子之一，喜好張望和吞食火苗，實則取意為木結構建築物的鎮火闢邪。
另外四條垂脊排列著五個獸類，它們分別為：狻猊[suān ní]、鬥牛、獬豸[xiè zhì]、鳳、押[xiá]魚。加上螭吻故而總稱「六獸」。原來古建築均為木結構，在房頂兩坡瓦壠[lǒng]交匯點，安裝上這樣的吞獸，對房頂起到了嚴密封固作用，能夠防止雨水滲漏。
而這四條垂脊上並排的屋脊獸，它們的出現比較常見的大多是為單數，三個、五個、七個不等，但是也有雙數的，那就是在太和殿的屋頂上，整十個，寓意著十全十美，而這個數也成為故宮內外再無其它古建築可超越的一個值，這源於建築物本身的規模大小、美觀度，同時更大的原因在於古代的等級制度。在其下的就是擁有九個神獸的乾清宮，而原供給皇后們居住的寢宮坤寧宮也只能用上七個，妃嬪居住的東西六宮只適用五個，而再其次的配殿，三個甚至一個則更為常見。民房一般是不能安這些東西的，但也有例外，一些有功名的大臣經皇帝特許，也可以安裝，被稱作「儀脊」，以表示特殊的榮耀。
除了數量上的區別，太和殿又多出來幾種名稱和造型各異的神獸。據《大清會典》記載，這些神獸名稱依次是：龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸、鬥牛、行什。
在這十個神獸中，龍、鳳、獅子，天馬、海馬的形象較為常見，而後面五位則需要做一個說明。
狻猊：喜好煙火，所以形象一般出現在香爐上，隨之吞煙吐霧，保人平安。
狎魚：傳說為海中的異獸，說它能噴出水柱，寓其興風作雨，滅火防火。
獬豸：頭有一尖角，俗稱獨角獸。傳說它擁有很高的智慧，懂人言知人性。因善於辨別是非曲直，力大無比。古時的法官曾戴獬豸冠，象徵公正無私，又有壓邪之意。
明代 銅鎏金獬豸香薰
觀復博物館藏
鬥牛：為傳說中的虯龍，牛角龍身，龍爪四指，常出現在明朝賞賜的三品官服上，稱「鬥牛服」。一說其為鎮水獸，古時曾在發生水患之地，多以牛鎮之，立於殿脊之上意有鎮邪、護宅之功用。
行什：因排行第十，故得此名。行什面相特殊，尖嘴，猴臉帶著翅膀，手持金剛寶杵，傳說寶杵具有降魔的功效。頗像傳說中的雷公，又說是防雷的象徵，在垂脊上是壓尾獸。
除此十種神獸外，我們還常看見排在脊端首位的總有一位「騎鳳仙人」像，關於它的來歷有兩種說法，一說戰國時齊宣王之子齊湣[mǐn]王即位後，驕縱自大又十分好戰，致使君臣不和、內外樹敵，終於引來五國聯軍的討伐，奔逃之時被各國驅逐。眼看齊湣王走投無路之時，一隻鳳凰飛到他眼前，齊湣王飛身跨上鳳凰背項，騎乘著它渡過大河，絕處逢生。所以，這脊端的仙人騎鳳也有「逢兇化吉」的寓意。
還有一則民間傳說中的仙人指的是姜子牙的小舅子，想通過其關係攀附權貴，而姜子牙看出他的居心，也深知他才能有限，因而告訴他已官至頂峰，若再升則會摔下來。後人將他放在屋脊的邊緣表示無路可走的意思。
以上對屋脊獸我們有了大致的了解，其實除了大家知道的這些神獸背後的故事和美好祈願，我們更應該了解它最真實的用途，因為垂脊的傾斜度，瓦片容易在大風雨雪等惡劣天氣中滑落，為了固定瓦片，則會用釘子加以固定，從美觀角度出發，加上神獸即掩蓋了加固的痕跡又避免了鐵釘淋溼後的腐蝕。
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