我們到故宮去遊覽，在很多建築細節上往往會發現一些讓人看不明白的東西。比如說古代的帝王都以「九」為尊，而偏偏在太和殿的屋脊上卻有十個「小獸」。與這些小獸相對應的是屋頂正脊兩端高高翹著尾巴的大傢伙，更看不出是哪路神仙。
其實，不僅是太和殿，等級次之的乾清宮、坤寧宮以及東西六宮的屋脊上都有小獸，無非就是數量不同而已。那麼這些小獸都有什麼來歷呢？
不管是哪個宮殿，小獸打頭的肯定是一位騎在鳳凰背上的老人，稱「區脊仙人」，又稱「真人」或「冥王」，後面跟隨的小獸數目不等，最多的就是太和殿為10個，依次是：龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、懈豸、鬥牛、行什。
這些動物一看就是古代中國神話中的產物，具有一定的寓意。龍為萬物之靈，有著無窮的威力，是祈禱雨避邪的神靈，更是天子的化身。鳳是百鳥之王，它是祥瑞的象徵，它的出現，預兆著天下太平，現實中就是母儀天下的皇后。
獅子是獸中之王，其性忠威有力，代表勇猛威嚴；天馬、海馬作為祥獸，都是忠勇之獸；狻猊在古書中記載時獅子同類的猛獸；押魚，是一種代表吉祥的動物；懈豸是傳說中忠直之獸，《異物志》中記載：「東北荒有獸，名懈豸。一角，性忠，見人鬥則觸不直者，聞人論則咋不正者。」據說法院統一著裝時，曾有人建議以此獸作為標誌，置於法官的帽徽或肩章上。
鬥牛是龍的一種，「西內海子中有鬥牛，即虯螭之類，遇陰雨作雲霧，常蜿蜒道旁及金鰲棟坊之上。」行什的造像像是猴子，但背上有雙翼，且手持金剛寶杵，具有降魔的功效，因其形狀酷似傳說中的雷震子，因此又賦予了它防雷的作用。
紫禁城屋脊上的這些小獸都有消災滅禍，主持公道，剷除邪惡的用意。古代的建築師們把這些動物中美好的性格都在建築中體現了出來，將所有的美德融為一體，以希望達到國泰民安、風調雨順的目的。
建築物正脊的兩端安置的龍形構件被稱為「大吻」。清代《工部工程做法》稱這種龍形大吻為「正吻」，也稱「鴟吻」。表面是龍形造型，四爪騰空，張口吞脊，尾部上卷，背插寶劍，威嚴異常。這種建築構件歷史悠久，很早就在中國的古代建築上出現了。
漢代時，正脊就出現了鳳尾樣式的脊飾。至南北朝以後，被鴟尾所取代，形狀似魚尾。到中唐時期，鴟尾前端與正脊相交處，變為張口吞住正脊，所以叫鴟吻。宋元時期的鴟尾變成了魚化龍的過程，變為龍吻。明代以後的龍吻，改叫大吻，清代沿襲明代的樣式，並逐漸程式化。
正脊上的大吻採用鴟尾的形式，有一定的思想內涵。古書云鴟尾有鎮卻火災的作用，中國古代建築以木結構為主，害怕火災，在屋飾以鴟吻，希望能夠起到鎮火的作用。
大吻與小獸在紫禁城建築上是有一定的建築功能作用的。大吻的龍口正好吞往的部位是正脊末端，這個位置正處於屋頂背後兩坡及山面一坡的交匯點，它實際的功用是用來強化交接部的構造，並以其重量鎮壓梁架關鍵接點，以增強其整體性。
吻的大小和走獸數量的多少是根據宮殿等級而定的。清代對宮殿建築的做法有著嚴格的規定，不得越制。《清代營造則例》規定了屋角蹲獸的數量，最多可達9隻，隨著建築等級的降低，依次遞減。小獸的減少是從最後的」行什「往前減。
太和殿是國家的象徵、皇權的象徵。所以在建築上也採用最高等級的工程做法。太和殿「大吻」高3.4米，寬2.68米，厚0.32米，重約4.3噸，由13塊琉璃構件組成，是我國現存古建築中最大的一對大吻。因其建築超出九五之尊的規格，屋脊上的小獸也隨之增加，加了一個「行什」，成為中國古代建築中唯一的10個小獸的例子。
故宮中這些大吻和小獸構件，是古代建築師和工匠們將實用構件與藝術造型融為一體，既有功用效力，又有裝飾作用，是實用主義與浪漫主義的結合，也是封建時代等級制度的良好體現。