人類大約在四萬年前就能用不同聲調的聲音交流信息了。在人類長期共同的生活中，逐漸形成了用不同的音節來表示信息的約定，各種人群的約定不同，就形成了各個民族不同的語言。
文字的形成就不同了，文字是在人類的文化發展到一定階段的時候，當具備了寫條件：
刀、山石、竹片、筆、墨、帛、紙之後才出現的，人類文明是以文字的出現為標誌的。而文字的多少又是隨著社會的發展，文化的進步，思想的深化，語義的複雜和適應傳達的內容不斷擴大而逐漸增多的。現代科技的發展和社會生活的變化，信息爆炸，產生著越來越多的新名詞，新詞彙。
在使用表音字母的西方，每個新詞彙都得另由字母重新拼合而成，由於西方文字的這種造字之法，其單字、詞彙量比漢字更多，因而造成了極大的記憶負擔。
英語單詞，總共約有六、七十萬個，美國的韋氏辭典所收錄的單詞就有四十萬之多。上世紀七十年代末，僅美、法、德、日、俄、五國基本同音的共同的科技詞彙，已增加到一萬三千多條。然而人的記憶力有限，詞彙量最豐富的莎士比亞頂多也只掌握其中數萬條。具說已故的英國首相邱吉爾曾記憶到六萬單詞，若以每一個單詞平均可有三個派生詞來算，他所記憶的單詞可達到十八萬至二十萬個，可以說是英美人士中記憶單詞量最多的一位。
今天使用拉丁文國家的許多人，已經很難讀懂幾百年前牛頓的經典名著或莎士比亞戲劇的原文版了，因而別說中國人學習西方文字難，即使西方以母語為英語的諸國人也感到自己文字的詞彙量過多，一輩子也難以記全，而成了累墮。
但美國哥倫比亞大學的桑代克教授對英語常用單詞作過詳細的統計，又得出另外可喜的結論；
英語常用字詞用量的百分比表
100字（58.83%）； 500字（82.05%）； 1000字（89.61%）； 1500字（93.24%）； 2000字（95.38%）； 2500字（96.76%）； 3000字（97.66%）； 3500字（98.30%）； 4000字（98.73%）； 4500字（99.00%）。 從上表可見，英語的單詞雖多達七十多萬個，但可喜的只要記住常用的四千五百個單詞，在閱讀普通書報的時候，翻查字典的機會便可減少到每一百單詞一次（當然成語不計在內）。（摘自香港商務印書館莊以淳著《5000英語基本單詞速成記憶法》）。
至於英國農民日常所用的單詞，據說只不過七、八百個左右，較多的也介乎一千至一千五百之間，他們可以用這一範圍內的單詞，加上以這些單詞構成的成語，便足可以應付日常生活的必要了，絲毫沒有不便之處。
2020-05-07 於陝西省古洋洲