安史之亂之後，詩聖杜甫開始過著漂泊無依的苦難生活。經歷了人生的巨變，杜甫的人生觀和價值觀都發生了很大的改變。這個時期，杜甫的詩歌多是反映人民生活的艱難，以及自己處境的荒涼。杜甫寫了一首《旅夜書懷》的五言律詩，將人世之多艱，及自身之窘態，以深刻、感人的筆調傳達給世人。
《旅夜書懷》全詩如下：
細草微風岸，危檣獨夜舟。
星垂平野闊，月湧大江流。
名豈文章著，官應老病休。
飄飄何所似，天地一沙鷗。
釋義：微風吹拂著岸邊的細草，深夜的江邊，停泊著桅杆高聳的孤舟。原野非常遼闊，星星仿佛下垂在地面上，月光隨著大江之水一起奔流。我的名氣難道是因為文章而著稱？如今我年老多病，做官也應該到頭了。我漂泊的一生像什麼呢？正如天地之間的一隻沙鷗！
該詩大體上可分為兩段，前面兩句為第一段，主要寫了「旅夜」的情況。後面兩句為第二段，主要寫了「抒懷」。「細草微風岸，危檣獨夜舟」一句，乃是寫近景，描寫了「細草」和「獨舟」。這其實影射了詩人的現狀，在公元765年，杜甫辭去節度使參謀職務。四月份時，好友嚴武去世；嚴武乃是杜甫在成都賴以生存的依靠。杜甫身逢此孤獨無依之境，便決意東下離開四川。因此詩中的第一句，乃是寄情於景，表現了自己的境況：如細草一般渺小，如獨舟一般寂寞！
「星垂平野闊，月湧大江流」一句，仍然是寫「旅夜」之景，是寫遠景。此句格局廣大，氣象深遠，歷來為世人所稱道。有人認為該句表現了詩人廣大的胸襟，也有人認為該句寫出了「喜」的色彩。其實不然，詩人寫大氣象的目的，正是為了明顯的反襯出自己的描寫和寂寞。
從「名豈文章著，官應老病休」句，詩人開始「抒懷」。該句不能單從字面上去理解，否則無法窺到詩人的真意。其實這句話是反語，寫得很含蓄。杜甫素懷鯤鵬之志，但是長期被壓抑；文章雖然寫得甚好，但當時不會因此而受重用。且杜甫辭官退休，根本原因並不是因為「老病」，而是被人排擠。在偌大的宮城，卻無杜甫容身之處，致使處境艱難，杜甫未免感傷而不平。
最後詩人發出深重的感慨：「飄飄何所似，天地一沙鷗」。杜甫漂泊半生，歷盡艱難苦恨，在垂老之年，感嘆良多。在無盡的天宇之下，杜甫所感受到的，似乎只有孤獨和落寞。他把自己形容為天地之間孤獨、渺小、轉瞬即逝的沙鷗。詩人當時的心境是何等荒涼，就不難體會了！