若論舊東亞宗藩體制中，哪一個諸侯國與中國關係最為密切，莫過於朝鮮。明清兩代，朝鮮位居諸侯國之首。特別是到了明朝，朝鮮對明朝的態度極為謙遜。對華外交一直是朝鮮外交的核心。這種策略一般被稱為「唯物主義」。
「大事」一詞，最早源於孟子的「大事以小事」。本是春秋時期小國依附大國的外交策略。它屬於儒家的外交理念，也是東亞地區重要的外交思想之一。1884年12月15日，日本《時事新報》也將朝鮮王朝500年的對華國策表述為「大主義」。之後，這個概念逐漸傳播開來。
那麼問題來了，朝鮮王朝為什麼會選擇如此卑微的國策呢？
直接原因當然很簡單:中國國力太強，是朝鮮絕不能輕易得罪的對象。對中國謙卑以換取中國對朝鮮的承認，對朝鮮王朝的存在具有至關重要的意義。不過，這一政策的形成自然有一個過程。
朝鮮王朝是由武將李成圭的叛亂而不是朝鮮王朝建立起來的。高麗與元朝有著特殊的宗藩關係，不像後來的明清那樣有名無實。明清兩朝基本不幹涉朝鮮內政。但由於元朝使用武力和威懾手段，高麗的內政深受蒙古人的牽制。高麗的儲君需要先到元朝接受蒙古教育，然後再返回王位。而且，娶前蒙古公主，對高麗王朝的政治產生了強大的影響。
元末，高麗藉機擺脫了元朝的擠壓。李成圭等發動兵變，清洗幾乎所有親元勢力，建立朝鮮王朝。朝鮮王朝一建立，就表現出對明朝的親附，甚至請求明朝賜國號。起初，李成圭自稱「有資格知道高麗的國事」，之後申請明朝國號，擬定了兩個國號--「朝鮮」（中國《山海經》中傳說中的東方國家，後來被朝鮮歷代政權作為對自己的美稱）和「和寧」（李成圭父親李子春做官的地方）。請朱元璋決定，朱元璋認為朝鮮是古代箕子的名字，所以選擇了朝鮮二字。
但是，朝鮮的政治合法性問題並沒有完全解決。因為封建時代中國王朝非常重視政治合法性，而李成貴是篡位者，朱元璋認為此人「頑固狡猾」，沒有正式冊封。所以，李成貴沒能成為國王。他的頭銜只是從「朝鮮國知權」改成了「朝鮮國知權」。名義上，他仍然只是個特工。
當然，朱元璋對朝鮮的冷淡也有國家利益。在東北地區，元朝勢力依然存在。另外，由於這裡不是中原王朝傳統的郡，而是女真人的領地，中原王朝的統治方式長期受到牽制，朝鮮對這裡也有野心，所以明朝和朝鮮在女真人的問題上也有矛盾。朱元璋意識到朝鮮對東北的野心，因此經常使用各種威懾朝鮮的手段來警告朝鮮。
朝鮮當然要向明朝示好，但李成貴為何擺出如此謙卑的姿態呢？這主要是由於以下幾個方面的原因。
首先是李成貴自身的因素。他出身卑微，不是貴族而是武將。他的上臺實際上面臨著朝鮮國內的政治阻力。但如果得到東亞傳統威權勢力中華帝國的認可，那麼朝鮮國內的喧囂將變得微不足道。
第二，朝鮮半島政權曾有「事大自保」的外交傳統。古代朝鮮半島上的新羅，高麗，朝鮮三個朝代，為了保全國家，避免中國的進攻，都對中國的唐宋遼金元明清採取了「大事」政策。
第三，古代朝鮮王朝有嚴重的「慕華」思想，始終認為自己屬於中國的一個分支。該處尊重正統教義是很自然的。之後，隨著朱熹理學在朝鮮的發展，「大事」理論體系日趨成熟。許多朝鮮學者認為「朝鮮是大明的朝鮮」，這是受到文化的影響。朝鮮王朝準備創造自己的文字（諺語）時，幾乎遭到了全國儒生的一致反對。
明朝進入朱棣時代後，與朝鮮的關係大為改善，朝鮮對明朝自然更加謙卑。日本侵略後，這種關係達到極致。由於明朝出兵幫助朝鮮驅逐日軍，朝鮮的國家得以保存，因此朝鮮對明朝充滿感激之情。