1979年12月10日，高雄《美麗島》雜誌社主要成員黃信介等與其它「黨外人士」，以「慶祝『國際人權日』」為由，向國民黨當局「申請」在高雄市舉行3萬餘人的集會遊行，但未獲批准。黃信介、施明德、姚嘉文、張俊宏、林義雄等不顧軍警阻撓，於當天晚上在高雄市街頭組織集會，高舉火炬遊行。參加者與圍觀群眾混集一起，約達2萬人。遊行者公開喊出「爭自由、爭民主、爭權利」的口號，要求臺灣當局「開放黨禁、報禁」，「取消戒嚴令」。國民黨當局出動大批軍隊、憲兵、警備部隊和警察進行圍堵鎮壓，遊行者則以木棍、磚頭等為武器與之對抗，持續達幾個小時之久，傷亡200餘人。爾後，臺灣「警備司令部」查封了《美麗島》雜誌社及康寧祥等「黨外勢力」主辦的《八十年代》、《春風》等雜誌，逮捕了黃信介、施明德等160餘人，拘留了不少與此事無關的人士。後國民黨軍事法庭判處施明德無期徒刑，黃信介14年徒刑，張俊宏、姚嘉文、林義雄、陳菊、呂秀蓮、林弘定各處12年徒刑。另，王拓、楊青矗、周平德、魏廷朝、邱茂男等30多人分別判處6年及4年徒刑不等。這是繼「中壢事件」後一次規模最大的反蔣事件，給國民黨在臺統治以沉重打擊。國民黨自己承認，此事件給國民黨這隻「航在海上的船打了一個大沿」，「大傷」了國民黨的「元氣」，同時加深了黨外勢力同國民黨之間的「矛盾和對立」。