在中國，地位與儒家相當的學派，要算產生於春秋後期的道家學派了。道家學派的創始人是老子，主要代表還有莊子，因此道家學派又稱「老莊之學」。《老子》又稱《道德經》，是用優美的韻文寫成的一部玄言詩，包含了十分深刻的哲學思想。如果要問哪個學派囊括了中國古代的哲學思想的精華，我想道家學派是排行第一的。
對老子的生平和事跡的史料，現存不多。據《史記·老子韓非列傳》載，老子姓李、名耳、字聃，春秋末年楚國苦縣人，曾任周朝掌管藏書的史官，相當於現代的國家圖書館館長。晚年「莫知其所終」，騎著青牛，悠然出關。至於為何稱他為老子，有人認為是他年齡大；有人認為他生下來就滿頭白髮。
據近人高亨考證，古代只有「老」姓而沒有「李」姓，也就是說李姓是之後才出現的。在古代音韻系統裡，「老」為「幽」部，「李」為「之」部。「之」和「幽」音較近，因此「老」容易變成「李」。老子一生僅留下五千言的《老子》一書。《史記》云：「居周久之，見周之衰，乃遂去。至關，關令尹喜曰：『子將隱矣，強為我著書。』於是老子乃著書上下篇，言道德之意五千餘言而去。」
《老子》分上下兩篇，上篇為「道篇」，下篇為「德篇」，因此又稱《道德經》。該書博大精深，雖五千言卻字字珠璣。正如南懷瑾先生所說，《老子》一書，一個字就涵蓋一個觀念，一句話就涵蓋三玄三要的妙義。
對於莊子，《史記·老子韓非列傳》也載其為蒙地人，做過管理漆園的小吏。他善於用引人入勝的故事、奇異的情節對現實生活進行肆意發揮。《莊子》一書分內篇七（一般認為是莊子所作）、外篇十五和雜篇十一（一般認為是莊子門人以及再傳弟子所作）。聞一多稱莊子哲學：「不像尋常那一種矜嚴的、峻刻的、料峭的一味皺眉頭、絞腦子的東西」，「是一首絕妙的詩」。
至於老莊學說的核心，司馬遷在《史記》中認為：同宗於「道」。其實，老莊均稱「道」是最先、最高的存在，「道」衍生出天地萬物。儘管它是虛無的，我們無法通過感官來感知它，但是它又是真實的存在。
可是，老子的「道」與莊子的「道」在內涵上還是有差異的。總而言之，老子之「道」，較側重於本體論和宇宙論。在《老子》裡，一共提及七十多次「道」，可見，老子認為「道」是哲學的最高範疇，涵蓋了宇宙、自然以及人類社會。在殷周時期的天地創世說裡，將「天」奉為最高的、具有人格的神，可以安排人世間的一切。但是，在老子這裡，在「天」、「帝」之上還有一個「道」，即天地萬物的始祖。
只是老子用一種十分模糊的概念來描述「道」，如「有物混成，先天地生」，「吾不知誰之子，象帝之先」。實際上，這正體現出中國傳統的思維方式：用情景性、模糊性來闡述事物及其本質，而非邏輯性。因此，在老子的「道」裡，「有象」、「有物」、「有精」、「有信」。在他眼中，「道」涵蓋了「有」和「無」，。
相對於莊子之「道」，則較側重於人生境界。在莊子眼中，「道」無所不在，天不得不高，得不得不廣，日月不得不行，萬物不得不昌。
《莊子》一書，想像非常奇特瑰麗，文字肆意汪洋，其中有很多膾炙人口的寓言，寓意深刻，富於哲理。莊子在抨擊隨著社會的發展，物質文明對人的質樸天性的「戕害」，提倡人們返璞歸真；反對人被物質奴役，認為人對自然，只能因任，不能隨意造作，主張「無以人滅天，無以故滅命」。因此他在對人的貧富壽夭等方面，持豁達態度，幻想一種絕對自由』的逍遙境界。
實際上，對於以道德教化為主旨的儒家與以法律為治國根本的法家，道家是持反對意見的。《老子》中「大道廢，有仁義」、「法令滋彰，盜賊多有」；《莊子》將孔子作為假想論敵，認為仁義皆驕姆枝指，士以身殉名，聖人以身殉天下，都是傷害自己的天然本性。道家也反對苛捐雜稅。
老子曾曰：「治大國若烹小鮮。」莊子認為法家所謂法治，只不過為竊國大盜鞏固政權，大盜不僅竊國，並連其聖知之法一齊竊去。因此，就不難理解老莊學說遭到儒家猛烈批評了。如荀子批評老子「有見於屈，無見於伸」，批評莊子「蔽於天而不知人」，並批評了道家清心寡欲，不知進取的消極處世思想。
總的來講，道家學派認為「道」是世界的本源，是研究與理解萬事萬物的基礎，並藉以研究自然、社會、家庭與人生之間的關係，主張清靜無為，與世無爭，這是一種樸素的唯物自然觀和辯證法因素。
這種清靜無為與回歸自然的思想，道家認為是人本思想，可以實現個人價值。因為在他們眼中，人是有心智的，而動物僅有欲望，因此人務必注重內心修行，不能和動物一樣只靠欲望，只有通過修行才能達到通過悟道來審視社會以及世界，即「天人合一」的境界。
換句話說，道家思想是一種辯證的思想，主張「無為」卻追求「真理」，「回歸自然」卻非「逃避社會」，於是「主張出世」，卻是教人們學會出世才明白入世，學會入世才能明白出世。