蘇軾的一生不斷遭受到政敵的攻擊，不斷被貶謫、被外放，可謂身如飄萍。宋神宗熙寧四年（1071），他因反對王安石的變法而被貶為杭州通判。在杭州的第三年，他認識了時年十二歲的歌妓王朝雲，儘管她年幼，蘇東坡見他聰慧機敏，便替她贖身，收為侍女。
元豐二年己未(1079)，蘇軾因為烏臺詩案被貶謫到黃州當團練副使，王朝雲毅然跟隨他到黃州。在黃州貧苦的日子裡，她照料蘇軾的飲食起居。她是一位有藝術素養的女子，能夠彈唱，又能夠明白蘇軾的心意。她比起蘇軾的妻子王閏之更能夠進入他的精神世界。
在黃州生活的那段日子，他們兩人的感情迅速升溫，王閏之也比較開放的心態，蘇軾就收了朝云為侍妾。
元豐六年（1083），蘇軾依然在黃州，那年他四十八歲，朝雲二十二歲，為他生了一個兒子。蘇軾老來得子，自然喜不自勝。蘇軾為兒子取名為「遁」，這個遁字來自《易經》的第三十三卦「遁卦」，遁有消遁、歸隱的意思。蘇軾反思自己的官宦生涯，因為自己的才華，自己的「一肚子不合時宜」，累累遭受到政敵的攻擊，他不犯人，但是人來犯他。從兒子的名字可以看出，他看透了官場和人生的本質，他不再希冀高官厚祿，而是有遠離政治漩渦的願望。
在兒子滿月的時候，他寫了一首自嘲的《洗兒詩》。
人皆養子望聰明，我被聰明誤一生。惟願孩兒愚且魯，無災無難到公卿。
詩句非常直白，誰人不希望自家孩子聰明伶俐，而蘇軾反思自己的人生，屢屢遭到他人的攻擊，致使自己居無定所、四處飄零。只因為自己太有才華了，才華就如同豹子身上的斑斕錦繡，只能招來明槍暗箭的攻擊。因此他對孩子的寄託就是不用太聰明，哪怕愚笨一些，無災無難地當一名官員好了。
然而命運並沒有眷顧這位歷史上的大才子，第二年三月份，蘇軾接到詔命，遷為汝州團練副使。四月中旬，他便攜帶家眷啟程趕赴汝州。船過金陵時，他的小兒子不幸中暑不治，夭亡在朝雲的懷抱裡。
蘇軾跟朝雲都悲痛欲絕，他為此而深深自責，認為兒子的死，是由於自己惡業的連累。
忽然遭奪去，惡業我累爾！衣薪那免俗，變滅須臾耳。歸來懷抱空，老淚如瀉水。我淚猶可拭，日遠當日忘。母哭不可聞，欲與汝俱亡。故衣尚懸架，漲乳已流床。
蘇軾曾經寫過對首任妻子王弗的悼亡詩「十年生死兩茫茫，不思量，自難忘」，讀來令人悲痛。而這一首對兒子的悼亡詩，也讓人哀毀不已。
蘇軾固然寫了很多很好的詩詞，很多時候表現出豪放的姿態，然而他的個人命運，有太多的不幸。他是一位學佛者，佛法幫助他治療心中的傷痛，擺脫痛苦的束縛。在他的影響之下，朝雲也篤志學佛。當面對人生苦難無法排遣的時候，這也的確是一條達到心靈救贖的路。