關於五行學說的產生與起源，易學界、哲學界各有其詞，難以統一，其主要觀點是：
1、易學界的觀點
易學界認為，五行學說的產生，很可能與陰陽學說是同步的。《周易·說卦傳》把五行納入到陰陽八卦體系之中，言：帝出乎震（「震，東方也」），致役乎坤（「坤為地」），說言乎兌（「兌，正秋也」，西方也），戰乎乾（「乾為金」，「西北之卦也」），齊乎巽（「巽為木」，「東南也」），相見乎離（「離為火」，「南方之卦也」），勞乎坎（「坎者，水也，正北之卦也」），成言乎艮 (「艮，東北之卦也」）。這就是《說卦傳》把五行 ( 木、火、土、金、水）、四方四隅（東、南、西、北，東南、西南、東北、西北）及四時（春、夏、秋、冬）一併納入到八卦之中。若將時間、空間均融入陰陽、五行、八卦之中，即產生了「五行」。但這一理論雖新穎但不甚完整，尚有以下不足之處。
（1）在八卦與五行對應方面，只明確提出乾為金，巽為木，離為火，坎為水。近似地提出艮、坤為土（按因山、地基本上都是土，故以土論），而沒有提出震為木、兌為金。
（2）從方位來看，這是個後天八卦圖，只提出八卦對應四方四隅，而未涉及五方（東西南北中）中央土的概念。
（3）在四時（春、夏、秋、冬）方面，只明確指出兌秋，其他僅是蘊含而已。不難看出，方位和時令（即空間和時間）是建構陰陽——五行——八卦體系的結合點。
經過漢儒董仲舒的《春秋繁露》、易醫相通的《黃帝內經》、東漢魏伯陽的《周易參同契》，以及漢易等歷代易學著作的整理和發揮，陰陽——五行——八卦系統才得以完善。
2、史學界的觀點
史學界認為五行學說的創始人是孟子。如范文瀾在《中國通史簡編》中講：「孟子是五行學說的創始者，孟子有五百年必有王者興，由堯舜至於湯五百年有餘歲……由湯至於文王五百年有餘歲……由王至孔子五百年有餘歲……近乎五行推運的說法。比孟子稍晚時期的鄒衍，擴大了五行學說，成為陰陽五行家。」說五行學說是孟子發明的，並沒有確切證據。這一點，范文瀾自己又否認了自己的說法。他在同一書同一篇中又講墨子不信五行，駁斥佔卜術用五色青龍定吉兇，足見東周時五行說早已通行了，至鄒衍特別發揮。孟子是戰國時代的魯國人，而東周時就有五行學了，由此可知，五行學顯然不是由孟子發明的。有人還說，五行學是漢朝董仲舒創立的，看來更不對。
3．哲學界的觀點
哲學界認為五行學說創立於西周初年至戰國時代。巫白慧、王鐮則認為：「五行的明文見於《尚書·洪範》（相傳為西周初年文字，據近人考證可能是戰國時代所作）。五行，一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土；水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土曰稼牆（見《陰陽五行學說對中國傳統科學的影響》）。」可見五行學說的起源，仍是一樁疑案，有待進一步研究。
陰陽——五行——八卦系統的特徵
陰陽——五行——八卦系統經歷代改善後，具有以下三個特徵：
1．八卦與五行配套。乾為陽金，坤為陰土，坎為水，離為火，震為陽木，巽為陰木，艮為陽土，兌為陰金。
2．八卦與五行都分陰陽，遵循陰陽之道。如甲乙同屬木，甲為陽木（硬而高，喻為森林之木），乙為陰木（軟而矮小，喻為花草之木）；丙丁同屬火，丙為陽火（烈，似太陽之火），丁為陰火（柔，似燈盞之火）；戊己同屬土，戊為陽土（向陽高燥，稱大地之土），己為陰土（背面低溼，稱田園之土）；庚辛同屬金，庚為陽金（硬，為斧鉞之金），辛為陰金（軟，為道飾之金），壬癸同屬水，壬為陽水（多，為大海之水），癸為陰水（少，為雨露之水）。依此類推。《黃帝內經·素問》說得好，「陰陽者，萬物之綱紀」。
五行的特性
五行中的「木」具有生發、發達的特性；「火」具有炎熱、向上的特性；「土」具有長養、化育的特性；「金」具有清靜、收殺的特性；「水」具有寒冷、向下的特性。五行學說，採用取象比類的方法，把需要說明的事物或現象，樸素地分為五類，將具有相似屬性的事物或現象，分別歸屬於五行之中，並在五行屬性的基礎上，運用五行規律解釋和說明事物或現象的聯繫及變化。
1．五行生剋
五行學說認為，事物與事物之間存在著一定的聯繫，而這種聯繫促進著事物的發展與變化。五行之間存在著相生相剋的規律，生克規律就是五行學說的基本觀點。相生，含有互相滋生，促進助長的意思；相剋，含有互相制約、克制、抑制的意思。
（1）五行相生五行相生：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。（2）五行相剋五行相剋：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。相生相剋，像陰陽一樣，構成了事物的對立與統一。沒有生就沒有事物的發生、發展和變化，沒有克就沒有事物的平衡與協調。因此，在正常的情況下，就要求生中有克，克中有生。
（3）五行亢乘亢乘是反常現象， 事物盛極則為亢、為太過。凡事物亢極則乘，強而欺弱，這叫作乘。事物亢極，太過，往往易折，如玉硬則碎，鋼太剛則折。
（4）五行反侮反克為侮， 即受克的一方反過來克。例如，本來是火克金，現在金旺火衰，金反克火。這種逆克叫反侮，這是一種反常現象。
2．五行的旺、相、休、囚、死
五行在一年五季（春、夏、秋、冬和每個季節末月的「四季」）中會發生周期性的強弱變化， 由於相生相剋的結果，會出現旺、相、休、囚、死五個狀態。其歌訣為：當令的旺，我生的相，生我的休，克我的囚，我克的死。
從五季看五行的生態。
春：火旺 火相 水體 金囚 土死
夏：火旺 土相 木休 水囚 金死
秋：金旺 水相 土休 水囚 木死
冬：水旺 木相 金相 木囚 水死
「四季」：土旺 金相 火休 木囚 水死
由此概括出五行的五季生態。
木：春旺 冬相 夏休 「四季」囚 秋死
火：春旺 春相 「四季」休 秋囚 冬死
土：「四季」旺 夏旺 秋休 冬囚 春死
金：秋旺 「四季」相 冬休 春囚 夏死
水：冬旺 秋相 春休 夏囚 「四季」死
若用五行的五季生態分析某人的生辰八字，大概可以看出是當令得時，還是不逢時。例如，同是生在夏天，若日幹是壬水，那就是被囚而不得時；若日幹是丙火，那就是當令得時了。
建築風水學的實用五行觀
建築物作為建築空間，有不同的方位，各方位有不同的五行；不同的時間，亦有不同的五行；不同的人，亦有不同的五行。所以不同的人，在不同的時間、在不同的方位，則有不同的五行作用，即有吉兇之別。例如，住宅可按八卦分為東四宅、西四宅，而居住在該建築的主人按命卦又可分為東四命、西四命。建築風水學（如《八宅明鏡》）根據八卦五行及其相互的生克關係，可判斷出該人在建築物內各方位的吉兇，等等。