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今天的成語故事見於《三國志呂蒙傳》，時間是在獻帝建安二十年（公元215年），主人公是呂蒙。原文如下：
（呂蒙）顧謂玄之曰：「郝子太聞世閒有忠義事，亦欲為之，而不知時也。左將軍在漢中，為夏侯淵所圍。關羽在南郡，今至尊身自臨之。近者破樊本屯，救酃，逆為孫規所破。此皆目前之事，君所親見也。彼方首尾倒懸，救死不給，豈有餘力復營此哉？今吾士卒精銳，人思致命，至尊遣兵，相繼於道。
今子太以旦夕之命，待不可望之救，猶牛蹄中魚，冀賴江漢，其不可恃亦明矣。若子太必能一士卒之心，保孤城之守，尚能稽延旦夕，以待所歸者，可也。今吾計力度慮，而以攻此，曾不移日，而城必破，城破之後，身死何益於事，而令百歲老母，戴白受誅，豈不痛哉？度此家不得外問，謂援可恃，故至於此耳。君可見之，為陳禍福。」
這段記載的大意是：呂蒙對鄧玄之說：「郝普知道世間有忠誠仁義之事，也想去效仿，但卻不識時務。左將軍劉備在漢中被夏侯淵圍困，關羽又遠在南郡。如今我家主公孫權又親自率兵前來，剛剛又攻破了樊城附近關羽的軍營，佔領了酃縣，關羽被孫規擊敗。這一切都是正在發生的事情，是您親眼見到的。他們現在是收尾倒懸，自顧不暇，哪裡還有餘力救援零陵呢？現在我軍都是精銳部隊，人人都想拼命作戰，援軍源源正源源不斷趕到。
如今郝普朝不保夕，還在等待不可能到來的援兵，這就像是牛蹄印坑裡的魚想依賴長江和漢水的水一樣，其結果是非常明顯的。如果郝普鼓舞士氣，堅守孤城，拖延時間，這不是不行。但我軍全力進攻，要不了多久，城池必破。一旦城池告破，自己死了又有什麼好處呢？更何況還會連累白髮蒼蒼的母親，這豈不是令人痛心的事情嗎？我想他不知道外面的局勢，認為必有援軍前來，所以才負隅頑抗。你可以進城去見他，告訴他現在的真實情況。」
本文要說的成語，便是呂蒙口中的「牛蹄中魚」，意為生活在牛蹄踩出來的水坑當中的小魚，比喻瀕臨絕境。該成語的最早出處是《說苑》當中的「乃今者周之來見，道傍牛蹄中有鮒魚焉。」
說完了成語，再說說這個故事的歷史背景。當時，劉備擊敗劉璋佔據了益州。孫權派諸葛瑾前往成都索要荊州，遭到劉備的拒絕。孫權大怒，隨即率兵向荊州三郡發動進攻。呂蒙奉命先後奪取了長沙和桂陽兩郡，隨後兵鋒直指關羽部將郝普所鎮守的零陵郡。
得知孫權進攻的消息，劉備急忙率領數萬大軍從益州趕到荊州支援，並向魯肅駐守的益陽地區發動攻擊。孫權聞訊，下令呂蒙放棄對零陵的進攻，回師增援魯肅。而呂蒙經過深思熟慮，果斷決定繼續對零陵展開圍困，以最快的速度拿下零陵之後迅速回援魯肅。呂蒙利用零陵被圍、消息蔽塞的有利條件，讓零陵守將郝普的好友鄧玄之前往零陵城內勸降，因此才出現了上面提到的這則成語故事。
呂蒙的計策果然收到奇效，郝普信以為真，開城投降。等到郝普率兵出城之後才得知，呂蒙通過鄧玄之告訴自己的情況完全是些假消息，不但劉備近在公安，關羽也正率兵打算增援，郝普追悔莫及。由此也可以看呂蒙在軍事謀略上的高超造詣，這一點是關羽望塵莫及的。呂蒙與關羽在荊州的首次較量，就這樣以呂蒙的大獲全勝而告終。四年之後，關羽再度與呂蒙交手，結果輸得更慘，不但荊州盡失，還搭上了自己的性命。
參考書籍：《三國志》