說到明朝時期的倭寇，就不得不聊聊明朝的海禁政策。
早在宋元時期，中國東部沿海就出現了倭寇，直到元末明初，日本各路諸侯相互內鬥，其中戰敗的武士和浪人失去了賴以生存的土地，為求生存，大量的浪人和武士武裝起來，有組織地到中國東部沿海進行燒殺搶奪。（焚居民，掠貨財，北自遼海、山東，南抵閩、浙、東粵，濱海之區，無歲不被其害《明史紀事本末》）
在此背景之下，朱元璋下令實施海禁政策，命令沿海居民寸板片帆不得下海，同時迫使島嶼以及沿海居民內遷，在沿海區域製造無人區，限制明朝臣民與海外國家通商，但沒有限制海外國家繼續向明朝進貢。而且，海禁政策還有一個目的，肅清元朝餘黨，保證王朝穩固。
倭寇隊伍中加入了大量的中國人
在明初建國伊始，侵犯中國沿海地區的倭寇主要是日本人。到了嘉靖年間，倭寇的主力部隊卻變成了中國人，這又是怎麼回事呢？
這就要追究海禁的政策了。沿海的居民不少以出海捕魚為生，海禁政策的實施讓他們失去了維生的手段，被逼到生死關頭的漁民們，為了活命，只好鋌而走險，組織起來加入倭寇的隊伍，當中一些能人甚至一路晉升，成為倭寇的頭目。
中國人的加入，使倭寇隊伍更加熟悉中國的地形和官兵力量分布，大大提升了搶劫的效率，倭寇在最鼎盛的時候，在江南一帶掃蕩如入無人之境，從浙江的舟山一直搶到南京城。倭寇力量的壯大也吸引了更多能人加入搶奪的隊伍，和尚，書生，甚至當地的縣令，也成為了倭寇隊伍的力量。
在倭寇隊伍打頭陣的，是日本訓練有素的武士，武士從小習武，日本國內大大小小的戰爭中成長，手執的太刀製作精良，削鐵如泥，是他們的家傳寶物；隊伍中的荷蘭人，擁有先進的火器；後勤的暹羅人和爪哇人任勞任怨。在這支隊伍中，低風險，高回報，也許是當倭寇最吸引人的地方吧。
日本國內物資貧乏是根本原因
失去了與中國正常通商的機會，讓物資本來就貧乏的日本更加貧乏，這也讓絲綢，瓷器，茶葉等物資在日本國內價格飛漲，有需求，就有市場。這也是倭寇肆虐的根本原因。
明初的倭寇搶掠的原因是求生，後期的倭寇是求財。
以絲綢為例，在明朝一匹絲綢6兩銀子，運到日本，能翻好幾倍甚至十幾倍的價格，日本沒有技術生產出像明朝那樣優質的絲綢，所以只能通過各種渠道從明朝運回來，如果是通過武力搶回來，那麼這個利潤將更加可觀。倭寇們只需幹幾票大的，那麼賺回來的利潤足以夠他們豐衣足食一輩子。
大梟雄徐海的傳奇一生足以證明將中國的物資搶過來賣到日本，能給人帶來多大的財富。
少年時期的徐海，只是個一無所有的和尚，他沒接受過什麼教育，卻靠著驚人的天賦加入倭寇組織並躋身高層管理。
每次帶領倭寇進犯前，他都會跟他們籤訂好合同，帶多少人，到哪裡搶，搶到之後怎麼分紅，統統規劃得巨細無遺，在一次搶掠中，甚至帶領過倭寇把明軍打得全軍覆沒。後世統計過，徐海還有他的夥伴王直的財富，比當時浙江全省一年的收入還要多。
倭寇在中國本土如此猖狂，為什麼明朝的皇帝不攻打日本，永絕後患呢
其實朱元璋早就考慮過這個問題，他嘗試過給日本諸侯國派送使者，表示兩國可以友好相處。但是並沒有收到回信。第二次派送的使者，甚至被日本殺掉五個，餘下的全部被扣留了下來。雖然最後日本方面答應了繼續給明朝進貢稱臣，但是真正的目的還是為了明朝回贈的大量物資，而且日本的其他諸侯並不想跟明朝友好相處，畢竟在明朝搶奪得到的利益，遠比友好相處來得多。
在朱元璋策劃攻打日本之時，劉伯溫給他的建議讓他斷了這個念想。事實上把日本打下來需要耗費巨大的人力物力，搞不好會動搖王朝的根基，而且日本這個地方物資貧乏，山地多平原少，對明朝來說並沒有什麼價值，根本不值得去攻打。
經過深思熟慮，朱元璋在《皇明祖訓》裡，把日本列為十五個不攻打的國家之一，也就是後世所說的"不庭之國"。