在大家普遍的印象裡，對寺的理解就是寺廟，僧人們修行的地方。很多時候大家在看古代史書、小說和電視劇的時候，看到大理寺、太常寺、光祿寺、太僕寺、鴻臚寺等機構時，就會犯迷糊：寺不是寺廟嗎？寺廟裡有主持，為什麼還會任命寺卿呢？
「寺」是一個會意兼形聲字，最早出現在西周時期，當時的含義為持取。它也是現在「持」的本字、古字。那麼「寺」字真正的含義是什麼呢？
在宋朝的《廣韻》裡有一句「在寺，漢西域白馬馱經來，初止於鴻臚寺，遂取寺名，創置白馬寺。」的描述。建於東漢永平十一年(公元68年)的白馬寺是中國的第一座官方僧寺，取名的時候使用了「鴻臚寺」的「寺」字。
在秦朝的《三蒼》和《廣雅》、漢代的《說文》、唐代的《一切經音義》裡，對「寺」的解釋都有官舍的意思。而在《漢書·何竝傳》裡對「在令騎奴還至寺門」的註解為「諸官曹之所，通呼為寺」。在《漢書·元帝紀》裡對「城郭官寺」的註解為「凡府廷所在，皆謂之寺」。也就是說，在古代，寺通常指的是官員居住的場所。
所以，到此，我們對寺有了一個比較清晰的認識了，在公元68年前，「寺」字要主要的意思就是官員辦公居住的場所。而在公元68年後，從白馬寺建成並命名之後，「寺」字才廣泛用於僧人修行弘法場所的命名。這兩種對「寺」字的用法也形成了現在《新華字典》裡對其的基本釋義：
古代官署名：太常寺（古代掌管宗廟禮儀的官署）。鴻臚寺（略同於現代的禮賓司）。佛教出家人居住的地方：佛寺。寺觀（gu刵 ）。伊斯蘭教徒禮拜、講經的地方：清真寺。
之前我們說了，在古代，「寺」字是所有官衙的統稱，無論是中央部門還是縣衙，一律稱之為「寺」，也說了「寺」字用於僧人修行場所的時候。那麼寺字在什麼時候開始作為古代中央政府部門的正式名稱呢？
在秦漢時期，設有九卿，在唐朝起更名為九寺，其一把手為卿分別為：
太常寺，負責祭祀和宗廟禮儀，秦朝名為奉常，漢朝時改為太常，北齊起正式確定為太常寺。
光祿寺，負責掌宮廷宿衛及侍從，北齊以後兼掌膳食帳幕，唐以後始專司膳。
衛尉寺，負責門衛屯兵，北齊正式確定為衛尉寺，隋朝時負責軍器儀仗、帳幕之類，明清未設立，在清朝更名為鑾儀衛。
太僕寺，負責掌輿馬畜牧之事，北齊起正式確定為太僕寺。
大理寺，負責刑獄案件審理，秦漢時其名為廷尉，北齊起正式確定為大理寺，在清朝時更名為大理院。
宗正寺，負責天子宗族事務，明清時更名為宗人府。
鴻臚寺，負責贊導相禮和外交事務。秦朝名為典客，漢朝時改為大鴻臚，北齊正式確定為鴻臚寺。
太府寺，負責錢穀金帛諸貨幣，常見官名為大司農，明清不再設立。
少府寺，負責山澤之事，以及宮中服飾衣物、寶貨珍貴之物，隋朝時改為少府監，明清不再設立。
到了明清時期，九寺的部門職能逐步由六部（吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部）代替，九寺也逐漸變更為五寺，並沿用到清朝。具體五寺包括：
大理寺，主要負責審判，相當於現在的最高人民法院。
太常寺：主要負責祭祀活動。
光祿寺：主要負責宴享管理。
太僕寺，主要負責馬匹的購買、牧養、訓練和使用。
鴻臚寺，主要負責朝貢國的封冊、賞賜儀式和使節的朝覲禮節。相當於現在的外交部禮賓司。