在佛門中有很多偉大的女性。如觀音菩薩救苦救難、勝鬘夫人說一乘法、摩登伽女出家證果、大德鹿母布施第一、末利夫人聞法證果，其中尤以崇高聖德的大愛道（佛陀的姨母摩訶波闍波提）比丘尼為出家女眾之首，成為佛教有女眾出家的起源。
佛陀在菩提樹下悟道後，並沒有馬上成立僧團，在釋尊成道後至鹿野苑說法，度僑陳如等五比丘聞法證聖，從此人間才有真正的佛家三寶及僧伽集團的出現。但這些僧伽都是佛教的男性，當時還沒有佛教出家的女性。
佛教什麼時候接受女子受戒呢？據經史所載，佛陀成道說法三十年後，才有曾經撫養佛陀成人的姨母摩訶波閣波提(又譯名大愛道)要求出家，但兩次墾求，佛陀均未許可，到後來做第三次懇求，又有阿難在佛陀面前懇求，說好話，佛陀終於答應接受女性加入僧團。
女性在受戒時，佛陀制定出很嚴厲的戒條，這就是比丘尼戒律中最有名的「八敬法」。
佛說眾生平等， 為何再三拒絕女子受戒？其實這有佛教發展的需要，更有現實的考慮。
佛說眾生平等，是指在佛法面前都是平等的，女人精進修道，亦能證得四真道果；過去諸佛之法，亦多有四眾弟子。那為什麼不讓她們出家呢？這個問題可以從以下幾個方面來理解：
01第一方面：
佛是全智全悲的，可以觀察眾生的因緣，如果輕易讓婦女出家，她們不會珍惜這個殊勝的因緣。
02第二方面：
時代條件限制，不允許佛陀接受女弟子。
當時的印度，是婆羅門教和文化佔統治地位的社會，種姓制度嚴苛（今天的印度其實也還是），刻意貶低女性的社會地位，女性基本上就是男人的附屬品，宗教生活則是男人的特權。
婆羅門教和其他沙門派別沒有女性出家人，所以如果佛陀接受女人出家，必然影響到當時的人對佛教的看法，使人們對佛教採取批判的態度，不利於佛教的初期傳播和發展。
03第三方面：
佛教的乞食（化緣）是主要的生存方式之一（但不排斥精舍，傳入中國漢地後，乞食就沒有沿用），如果允許女人出家，佛教徒的生活來源就成為致命的問題，直接影響到佛教自身的生存與發展。
佛陀本人曾對阿難說過：「如果女人不出家，社會賢達就會敬重佛教，願意供養我們，如敬日月天神，佛法正道便可長存千年。但因允許女人出家，佛法正道便只能存在五百年，因為願意供養的人減少了。
04第四方面：
那時僧團組織尚未健全，沙門比丘還在過者風餐露宿的生活，這樣的生活不適合女性，單從生理考量和生理不便，就是一個大問題。
早期的僧團是混居的，曾發生過僧尼通姦破戒還俗之事，被外道藉口攻擊，破壞了僧團的清淨，後來才開闢專門的獨立尼眾道場，男女分開居住。
佛陀不準女性出家，主要是從僧團存在的角度上考慮的，這是當時印度社會的客觀狀況所決定的。
佛法在世間，不離世間覺。佛法就在人世間，我們修行悟道離不開人世間。這一點佛陀當初就看得很清楚了，佛教的發展，也要根據當時的社會條件來制定相應的戒律。
就像在中國，佛教初期的發展，都是帝王將相推動的。道安大師曾說：「今遭荒年，如不依國王，則法事難立；普施教化，自必廣弘流布。」